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« Nous nous souviendrons d’eux » Opération Husky 2023

La participation du Canada à l’invasion de la Sicile par les Alliés mérite une plus grande reconnaissance

Par Patricia Dumais

12 octobre 2023

La participation du Canada à l’Opération Husky, l’invasion de la Sicile par les Alliés en 1943, au cours de la Seconde Guerre Mondiale, est l’un des plus grands exploits de l’histoire militaire canadienne. Malheureusement, contrairement à la bataille de la crête de Vimy ou à l’invasion de la Normandie, elle demeure inconnue de la plupart des Canadiens et n’a fait l’objet que de peu de médiatisation.

Steve Gregory

Steve Gregory – Image : LinkedIn

Steve Gregory, un homme d’affaires westmountais, s’est donné pour mission de remédier à cette situation. Steve fut informé de l’Opération Husky lors d’un dîner familial en 2004 auquel participait le bombardier Charles Hunter, un vétéran de la campagne. Le récit de Hunter a impressionné Erik, le fils de Steve, qui a par la suite participé à un événement historique local sur le thème de la bataille d’Assoro, l’une des plus importantes de la campagne. Sa collecte de documents sur l’opération Husky s’est avérée très difficile. En dehors des écrits du célèbre auteur canadien Farley Mowat sur son expérience dans And No Birds Sang et The Regiment, peu de ressources étaient disponibles.

Néanmoins, la persévérance d’Erik, avec les encouragements et l’aide de son père, a permis à son projet d’être choisi pour participer au National Historica Fair, en 2006 à Halifax. Plus tard dans la même année, lorsqu’Erik a offert son projet au musée du 2e régiment d’artillerie de campagne, il a été chaleureusement accueilli.

Lors de vacances familiales en Italie la même année, Steve a pris le temps de visiter Assoro et le cimetière de guerre canadien d’Agira. Le fait de réaliser que cette grande victoire s’était accompagnée d’un coût énorme en vies humaines l’a profondément marqué, et a motivé la création de la première commémoration de l’Opération Husky, en 2013, lors du 70e anniversaire de l’évenement.

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Le 10 juillet 1943, plus de 25 000 soldats canadiens de la 1re Division d’infanterie canadienne et de la 1re Brigade blindée canadienne débarquent sur la plage de Pachino, dans le sud-est de la Sicile, marquant le début de l’Opération Husky, la campagne sicilienne qui devait durer deux mois.

Ludger Dumais WWII

Mon père Ludger Dumais en Italie

Cette campagne, de juillet à août 1943, fut ardue, menée dans un pays caniculaire et poussiéreux, dépourvu d’ombre et infesté de paludisme. Quoique bien entraînés, les soldats canadiens manquaient d’expérience, et les soldats allemands ont fait plus de 2 310 victimes, dont plus de 560 morts et 17 disparus. Mais les Red Patch Devils, comme on appelait les Canadiens, infligèrent un bien plus lourd tribut à leurs adversaires et les ont chassé de l’île. Après avoir vaincu les Allemands en Sicile, les armées alliées se tournèrent vers l’Italie continentale.

Mon père, Ludger Dumais, a participé à l’Opération Husky en tant qu’artilleur de la première division d’infanterie canadienne. Comme la plupart des anciens combattants, il parlait rarement de la guerre, mais il a mentionné son séjour en Sicile. Je n’ai pas insisté pour en savoir plus, car je savais que la guerre l’avait beaucoup affecté, car il souffrait de ce que l’on appelle aujourd’hui le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

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J’ai fait la connaissance de Steve Gregory en août 2012, lors du festival Settimana Italiana (aujourd’hui connu sous le nom d’ItalfestMTL), où il tenait un stand pour promouvoir le premier projet Operation Husky, prévu pour 2013. Il a expliqué qu’il souhaitait que les Canadiens qui avaient sacrifié leur vie en Sicile soient commémorés comme il se doit.

Pour ce faire, il avait choisi d’organiser une marche de 19 jours le long du chemin emprunté par la première division d’infanterie canadienne et de planter des centaines de marqueurs indiquant l’endroit où chaque soldat était tombé. Il collabora avec les autorités municipales et gouvernementales locales, les historiens et les militaires pour qu’ils participent à l’organisation de cérémonies commémoratives spéciales, sans oublier les victimes civiles pour qui des cérémonies devaient également avoir lieu dans les cimetières. La commémoration devait s’agir d’un effort bénévole financé par le secteur privé.

Operation Husky 2023 markers at Pachino beach

Marqueurs sur la plage de Pachino, où les Canadiens ont débarqué pour la première fois

Ayant appris lors de notre conversation que mon père était un vétéran de la campagne, Steve m’a invité à me joindre à la marche Opération Husky en 2013. Comme je ne pouvais pas y participer, j’ai empoché l’un des prospectus de Steve, et dix ans plus tard, en décembre 2022, je l’ai retrouvé parmi des papiers que je fouillais. En faisant une recherche en ligne, j’ai pu découvrir que l’opération Husky 2013 avait bien eu lieu et avait été un franc succès, qu’il y en avait eu une autre marche en 2018 (5 ans plus tard), et que la prochaine aurait lieu en juillet 2023. J’ai donc contacté Steve au début du mois de janvier et j’ai été à nouveau invitée à participer.

L’équipe de l’Opération Husky 2023 devait initialement être composée d’une vingtaine de bénévoles agissant à divers titres : logistique, communication, préparation de l’événement, installation des balises, marcheurs, etc. Au fil des mois, l’équipe a été élargie à d’autres bénévoles, dont sept cornemuseurs et tambours hollandais et un groupe de figurants de soldats de la Seconde Guerre mondiale.

De nombreux bénévoles étaient des militaires à la retraite, dont cinq colonels et un général. D’autres étaient des militaires actifs ou des réservistes, et certains, comme moi, étaient des civils. Nous avons eu la chance d’avoir un chef cuisinnier de grande renommée, Bruce Pennington, qui s’est porté volontaire pour préparer nos repas. Jocelyn Blanchet, un joueur de cornemuse du régiment des Black Watch, a également offert d’ouvrir la voie lors des cérémonies. Le plus jeune bénévole, Greyson Hatton, agé de quatorze ans, s’est révélé être un atout majeur pour l’équipe des marqueurs. À l’exception de Steve, je n’avais rencontré aucun d’entre eux précédemment.

Canadian soldier reenactors

Les figurants de soldats de soldats canadiens en uniforme de la Seconde Guerre mondiale lors d’une cérémonie à Nissoria

J’avais hâte de suivre les traces de mon père et j’ai commencé à m’entraîner au début de l’été. La marche, connue sous le nom Le sentier pour le souvenir et la paix, est longue de 325 km et dure 20 jours, allant des plages de Pachino à Adrano, au pied de l’Etna, en passant par 22 villes. Nous allions devoir marcher en moyenne 15 km par jour, et jusqu’à 35 km certains jours, six jours par semaine.

Le 5 juillet, la date du départ, j’ai pris l’avion pour Rome. J’ai rencontré quelques volontaires à l’aéroport Pierre Trudeau de Montréal, et j’ai rejoint les autres à Catania et à notre premier logement à San Lorenzo, près de Pacino. La marche elle même devait commencer le 10 juillet après une première cérémonie sur la plage où les Canadiens avaient débarqué.

Parmi les volontaires se trouvaient le sénateur canadien Tony Loffreda et son épouse Angelina. Italo-canadien, le sénateur Loffreda était impatient de participer et d’en apprendre davantage sur cet événement important de l’histoire italienne et canadienne. Angelina et lui ont assisté avec enthousiasme à de nombreuses cérémonies, à titre non officiel.

Operation Husky commemoration in Pachino

Commémoration de l’Opération Husky 2023 à Pachino

Nous nous sommes rapidement habitués à la routine, en nous levant très tôt, vers 4 heures du matin, afin de commencer notre marche vers 6 heures. Le mois de juillet 2023 a été le plus chaud jamais enregistré en Sicile à ce jour, atteignant un maximum de 47°C ! La chaleur et les feux de brousse dans les campagnes rendaient l’air torride et brumeux, ce qui nous obligeait à commencer nos randonnées le plus tôt possible. Que ce soit sur les routes principales ou sur les petits chemins de campagne, nous étions toujours accompagnés d’une voiture de sécurité qui transportait notre nourriture, de l’eau et une trousse de premiers soins.

Lorsque nous ne marchions pas, nous étions chargés d’apporter notre aide de quelque façon que ce soit. J’ai retouché des marqueurs, assemblé des couronnes, aidé à la cuisine et vendu des marchandises pour recueillir des fonds, entre autres tâches. L’atmosphère était à la coopération et à la camaraderie, avec peu de plaintes et beaucoup de travail. Je pense que si j’ai appris quelque chose de la culture militaire, c’est que nous sommes tous dans le même bateau et que nous devons en tirer le meilleur parti possible.

Operation Husky 2023 bagpipers rehearsing

Répétition des cornemuses de l’Opération Husky 2023

Une journée typique commençait par une marche, suivie d’une cérémonie en avant midi, généralement dans un cimetière local, pour rendre hommage aux victimes civiles. L’après-midi, il faisait très chaud et la plupart des villes étaient complètement désertées, à l’exception des bars et des gelaterias. Nous prenions le temps de nous reposer, de faire une sieste ou d’effectuer quelques tâches. Après l’un des délicieux dîners du chef Bruce, nous repartions, marchant vers une ville locale où d’autres cérémonies devaient avoir lieu. En fin de soirée, nous étions de retour à notre logement, nous préparant pour le lendemain.

Pendant que nous traversions les villes, guidés par notre joueur de cornemuse, les habitants se rassemblaient sur les balcons et les pas de portes pour nous faire saluer au passage. Nous avions une bonne quantité de drapeaux canadiens et d’épinglettes que nous distribuions gratuitement, et qui étaient particulièrement appréciés des enfants.

En arrivant sur la place du village ou au monument aux morts, nous étions accueillis par le sindaco (maire) et d’autres dignitaires, représentant la police et l’armée, ainsi qu’un grand nombre d’organisations locales. Après les discours, nous déposions des couronnes en l’honneur des soldats canadiens et italiens tombés au champ d’honneur. Je crois que les Siciliens ont apprécié cette initiative – il ne s’agissait pas seulement de nous, mais aussi d’eux.

Operation Husky 2023 commemoration at cemetery

Opération Husky 2023 : commémoration des victimes civiles au cimetière d’Ispica

Nous avons goûté à l’hospitalité sicilienne partout où nous sommes passés. En général, après les cérémonies, des rafraîchissements nous étaient servis, et à plusieurs reprises nous avons eu droit à des repas complets comprenant des plats siciliens typiques tels que les Pasta a la Norma (ziti à la tomate et à l’aubergine). Et faut-il rappeler les gelatos artisanaux, les meilleures glaces du monde ?

Même s’il faisait une chaleur accablante, j’ai apprécié les promenades dans la campagne sicilienne. Au début, le paysage m’a semblé un peu désolé – des collines très arides, de couleur ocre, ponctuées ici et là d’une végétation d’un vert profond. En juillet, les céréales avaient déjà été récoltées et de nombreux champs étaient en jachère, mais plusieurs cultures fleurissaient sous des bâches de protection – tomates, courges et autres légumes – ainsi que des oliveraies, des agrumes, des amandiers et des pistachiers.

Plus à l’intérieur des terres, les douces collines cèdaient la place à de profondes gorges et des montagnes spectaculaires. La plupart des villes étant situées au sommet de collines, il fallait un certain effort physique pour les atteindre. Je ne pouvais que penser à ce que mon père et ses camarades avaient dû endurer, marchant sur ce terrain incroyablement accidenté avec de lourds sacs sur le dos et peu d’eau pendant les mois les plus chauds de l’année, tout cela sous le regard des Allemands qui les observaient depuis le sommet des collines.

Operation Husky 2023 marchers

Quelques marcheurs de l’opération Husky 2023 en route vers Ispica

À mi-parcours, je me suis déchiré un tendon et je n’ai pas pu terminer la marche. Ce fut une grande déception pour moi, mais j’ai décidé de faire au mieux et d’être disponible pour tout ce à quoi je pouvais être utile. J’ai même réussi à assister à de nombreuses cérémonies, en boitillant avec mon bâton de marche.

L’un des moments les plus mémorables pour moi a été la visite du cimetière militaire canadien d’Agira, où la plupart des 560 victimes de guerre canadiennes sont enterrées. Le cimetière est l’un des plus beaux que j’aie jamais vu, perché au sommet d’une colline d’où on a une vue superbe sur le lac Pozzillo de couleur turquoise et sur le mont Etna qui se dresse à l’horizon. Faces of Agira, un projet de la D-Day Dodgers Foundation, avait placé une photo de chaque soldat sur sa tombe. Je me suis arrêtée devant chacun d’entre eux, lisant leur nom et regardant leur photo – tant de jeunes hommes dont la vie a été fauchée dans leur jeunesse…

Le 29 juillet, la dernière cérémonie commémorative s’est tenue au cimetière d’Agira, où l’on a procédé à un appel au cours duquel les personnes présentes ont été invitées à prendre la place d’une de ces personnes disparues au cours du conflit, à se tenir devant la pierre tombale choisie et à répondre au nom du soldat décédé lorsque son nom était appelé. Il était particulièrement émouvant de voir certaines tombes visitées par des membres de la famille de la personne décédée. Denis Gravel, de la tribu des Wendats, a mené une émouvante cérémonie de gratitude au nom des soldats autochtones.

L’Opération Husky 2023 a été pour moi une expérience très enrichissante. J’ai découvert la Sicile, une région fascinante et magnifique de l’Italie, riche en histoire et en culture, et j’ai enfin réalisé ce que mon père et tant d’autres ont dû affronter en juillet 1943, comment il leurs a fallu faire preuve d’un courage et d’une résilience incroyables pour assurer notre liberté à tous. Certains ont payé le prix ultime, et nous ne devrions pas l’oublier.

Ils ne vieilliront pas, comme nous, qui restons, vieillissons;
L’âge ne les fatiguera pas, ni les années ne les condamneront.
Au coucher du soleil et au matin
Nous nous souviendrons d’eux.

– Traduction d’un extrait du poème For the Fallen de Robert Laurence Binyon

Pour de plus amples renseignements sur l’Opération Husky 2023, visitez le site remembrancewalk.ca

Visionnez l’excellente série de documentaires de Roger Chabot sur la participation des militaires canadiens à l’Opération Husky : youtube.com/@RogerChabotBIA/videos

Le livre de Mark Zuehlke, Through Blood and Sweat, donne un compte rendu détaillé de l’opération Husky 2013 (en anglais).

Bond of Strangers: The Operation Husky Digital Experience donne un compte-rendu détaillé de l’opération Husky en 1943 et 2013.

Image principale : Cimetière militaire canadien d’Agira, par Ranna16
Autres images : Patricia Dumais, sauf indication contraire

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Patricia Dumais - WestmountMag.ca

Patricia Dumais est co-rédactrice de WestmountMag.ca et passionnée de nature. Ayant grandi près d’une zone humide qui a été sacrifiée au développement urbain, elle reconnaît l’importance et les avantages de la conservation des espaces verts en milieu urbain. pdumais@westmountmag.ca

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