Le parc Westmount :
Perspective historique /2

Un bouleversement majeur pour le parc Westmount au début du vingtième siècle

Par Michael Walsh

4 décembre 2023

Dans les années 1920, le parc Westmount disposait d’un grand kiosque à musique avec une balustrade artistique et un toit en forme de pagode. Pendant les mois d’été, les fanfares militaires organisaient des concerts en soirée qui attiraient jusqu’à 6 000 spectateurs. Des ventes de crème glacée sont organisées à cette occasion au profit de l’Association des services sociaux de Westmount.

En 1921, une autre annexe du parc Westmount, l’ancienne ferme Smith, était un secteur situé entre la rue Sainte-Catherine et l’avenue Western, qui s’étendait de l’est de l’avenue Grosvenor à l’ouest de l’avenue Melville. Cette parcelle de terrain fut achetée par la ville en 1906 et une partie fut vendue dix ans plus tard à James Maher, puis revendue plusieurs fois jusqu’à ce que la société Academy Apartment Company l’obtienne. Celle-ci y construisit un hôtel résidentiel comprenant 52 appartements, une grande salle de bal au rez-de-chaussée et une cafétéria offrant tous les services d’un hôtel. Un incendie a détruit le Victoria Hall, originalement appelé Victoria Jubilee Hall, en 1924 et celui-ci a été reconstruit un an plus tard, ce qui est tout à fait remarquable.

Carte postale montrant le Victoria Hall original

La même année, un manège militaire fut construit à l’extrémité sud du parc. Conçu par Ross et Macdonald, il s’étendait jusqu’à la limite ouest du parc. Une grande partie du terrain plat situé devant l’école secondaire servait de terrain de parade au Royal Montreal Regiment (14e Bataillon du C.E.F.).

Deux églises jouxtent la propriété du parc. L’église méthodiste du parc Westmount, devenue plus tard l’église unie du parc Westmount, au coin des avenues Lansdowne et Western, et l’église presbytérienne de Melville ont fusionné en 1925 pour former l’église unie du parc Westmount et de Melville. L’église unie du parc Westmount était un centre de rassemblement communautaire, offrant des concerts musicaux, des conférences et diverses activités pour les plus jeunes comme pour les personnes âgées.

Un incendie a détruit le Victoria Hall, originalement appelé Victoria Jubilee Hall, en 1924 et celui-ci a été reconstruit un an plus tard.

Dans les années 1920, le parc proposait des concerts de musique, des matchs de hockey sur gazon, de cricket, de balle molle (la balle dure n’était pas autorisée), de rugby anglais, de football et une grande variété de jeux.

« Les pelouses ombragées du parc Westmount, ses ponts de pierre rustiques enjambant de petits ruisseaux, son lac en fer à cheval s’ajoutent à l’étang et le bassin rond de Kensington, où les petits comme les adultes font naviguer de petits bateaux à voile. Il y a un terrain de cricket dans le parc et, le samedi après-midi, la longue rangée de bancs est occupée par des adeptes de ce jeu, pour lesquels il s’agit d’une affaire sérieuse et qui félicitent les bons coups des joueurs. »
– Ian MacPherson, 14 février 1936

En 1926, un point d’eau du parc a été transformé en un étang à nénuphars décoratif. Un chemin piétonnier en pavés a été ajouté et les rives du bassin ont été remplies de plantes et de fleurs. À la source de l’étang se trouvait une petite cascade artificielle et une fontaine fut ajoutée au centre de l’étang. Baptisé « bassin de la fontaine », il servait à faire naviguer des voiliers miniatures. Les différents ravins du parc furent nivelés et engazonnés. Les employés du parc ajoutèrent des rochers et des fleurs bordés d’un grand nombre d’iris pour leur donner un effet coloré. Parallèlement, une horloge florale, une des trois au monde, fut installée à l’extrémité ouest du parc.

Carte postale montrant l’horloge florale du parc Westmount, 1927

En outre, la ville fait l’acquisition d’un gramophone de Northern Electric. Des disques Victrola sont joués au Victoria Hall et les sons sont retransmis par fil au kiosque à musique du parc par le biais de onze haut-parleurs. Pour accueillir les visiteurs qui aiment patiner en hiver, un grand abri fut construit au sud de l’avenue Western pour leur procurer de la chaleur et leur permettre de mettre leurs patins à l’abri du froid.

Dans les années 1930, la ville inaugura la Journée sportive annuelle des terrains de jeux de Westmount. Parrainée par le Rotary Club de Westmount, cette journée proposait des activités aux enfants de 5 à 16 ans résidents de Westmount. Le programme comprenait un concert du Royal Montreal Regiment, des courses de bateaux modèles, des courses pour enfants et plus de 200 expositions d’artisanat en plein air.

Il est intéressant de noter qu’en 1934, la ville a examiné une proposition visant à utiliser les parcs Lafontaine et Westmount comme refuges pour la faune aviaire. Ce projet s’inspire de ceux d’Oakland, en Californie, et d’Orlando, en Floride, où des milliers d’oiseaux passent l’hiver à partir de septembre. Six ans plus tard, l’Association des sportifs de Verdun et du district introduisit des faisans dans l’actuel Summit Woods. Ils étaient soignés par le personnel du parc de Westmount et décrits comme « un ajout très attrayant aux parcs de la ville ». Les résidents ne furent cependant pas très enthousiastes à cette idée lorsque des troupeaux de faisans commencèrent à nicher sur leur propriété.

‘Dans les années 1930, la ville inaugura la Journée sportive annuelle des terrains de jeux de Westmount. Parrainée par le Rotary Club de Westmount, cette journée proposait des activités aux enfants de 5 à 16 ans résidents de Westmount.’

Dans les années 1930, de nombreux tournois de pêche à la mouche furent organisés par l’Association des pêcheurs du Québec dans la lagune du parc. ( À la différence d’aujourd’hui, la lagune et les étangs à canards avaient une profondeur de plus de 10 pieds). La Ligue d’aéromodélisme de Montréal utilisait les terrains de jeu comme pistes d’atterrissage pour faire voler ses planeurs au-dessus du parc. En outre, les serres organisaient des expositions florales spectaculaires à Pâques et à Noël, ainsi que de grands étalages de tulipes devant le Victoria Hall au printemps. Pendant les fêtes de fin d’année, des arbres de Noël géants ornaient l’hôtel de ville et le Victoria Hall. Pendant l’hiver, le Club de patinage artistique de Westmount et le Winter Club organisaient des compétitions sur une patinoire extérieure spécialement construite à cet effet, qui était également utilisée par l’Association de hockey amateur du Québec.

Pendant les années de guerre, le parc devint un terrain d’entraînement pour les différentes unités de milice et de cadets de la ville. En 1942, l’Associated Screen News a filmé l’entraînement des cadets de l’air dans le parc, mettant en vedette l’escadron no 1 de Westmount de la Ligue des cadets de l’air du Canada. Fait intéressant, en 1946, la société Montreal Shipping Co. Ltd, dont les liaisons comprenaient l’Europe et la Méditerranée, a baptisé l’un de ses navires « Westmount Park ».

En outre, les événements du parc étaient axés sur diverses activités de collecte de fonds, en particulier celles parrainées par le Rotary de Westmount. Ces événements permettent de collecter des fonds pour la maison de convalescence Julius Richardson de Châteauguay, l’Hôpital de Montréal pour enfants et la construction du Unity Boys’ Club (aujourd’hui le Centre Greene) sur l’avenue Greene. En 1953, cet événement annuel a duré une semaine entière et a attiré des milliers de visiteurs.

En 1951, la ville et la Société royale d’astronomie ont parrainé une « Nuit des étoiles » organisée chaque année. Les visiteurs ont pu observer les constellations et les planètes à l’aide de télescopes de fabrication artisanale. L’événement a connu un énorme succès, attirant plus de 700 participants. C’est à ce moment-là que des nuages sombres ont commencé à s’abattre sur le parc tant aimé de la ville. Plus précisément, il y a eu une divergence d’opinion entre le conseil municipal et les habitants. Les premiers considéraient le parc comme suranné, tandis que les seconds étaient satisfaits du statu quo.

Carte postale montrant le bassin et la fontaine du parc Westmount

En 1956, la ville a lancé un appel d’offres pour la construction d’une patinoire artificielle de 355 pieds de long dans le parc Westmount. Cette patinoire devait comprendre une piste de hockey réglementaire et une patinoire de 100 pieds pour le patinage artistique. L’emplacement choisi était au coin de la rue Sherbrooke et de l’avenue Melville. Comme on pouvait s’y attendre, cette proposition suscita de vives protestations de la part des résidents. Ils soutenaient que cet emplacement défigurerait le parc, entraînerait la destruction de vieux arbres majestueux et l’enlèvement de l’étang de navigation et de la fontaine.

Le maire A. S. Bruneau répliqua en déclarant : « Un bassin de voile, c’est dépassé, c’est victorien ». Heureusement, le conseil a tenu compte des préoccupations des citoyens et, un an plus tard, l’emplacement de la patinoire a été déplacé au coin sud-est des avenues Lansdowne et Western. La piscine extérieure a été ajoutée en 1962. Cette bataille gagnée, la bataille pour conserver la configuration actuelle du parc était loin d’être terminée. Pour une raison ou une autre, peut-être par dépit, le Conseil a décidé que le parc avait besoin d’un renouveau.

« Nous étudions la question en vue d’améliorer les équipements de loisirs et d’éliminer ceux qui sont devenus obsolètes… »
– Conseil municipal, 1959

La société McFadzean & Evenly (Canada) Ltd. (960 $) a été retenue pour élaborer des plans d’amélioration du parc Westmount. Charles Duranceau Limited (103 364 $) est l’entrepreneur et Bau-Québec Enrg. (28 662,05 $) pour les plantes et la mise en terre.

‘En 1964, Charles Duranceau Limited a commencé les travaux en comblant l’étang aux nénuphars du parc et en reconstruisant les allées et le nivellement près de la bibliothèque publique’

Les plans prévoyaient le réaménagement des mares à canards et des voies d’eau. Les loisirs populaires tels que les damiers extérieurs et les terrains de putting seraient conservés, mais avec une apparence plus moderne. Parallèlement, une extension de la bibliothèque publique était en cours de construction.

En 1964, Charles Duranceau Limited a commencé les travaux en comblant l’étang aux nénuphars du parc et en reconstruisant les allées et le nivellement près de la bibliothèque publique. D’autres aménagements ont été réalisés, tels que la création de buttes de terre, la construction de ponts en bois (en remplacement des ponts en pierres décoratives) et des excavations importantes pour les complexes d’étangs. Les cours d’eau ont fait l’objet d’une attention particulière. Plus précisément, il s’agissait de restaurer une série d’étangs et de rigoles qui formaient un cours d’eau naturel depuis l’avenue Melville et la rue Sherbrooke, s’étendant en diagonale jusqu’aux avenues Lansdowne et Western.

De plus, un bassin de réflexion et un jardin à la française seraient installés sur la rue Sherbrooke, face à l’avenue Mount Stephen, avec une horloge florale en guise de pièce maîtresse. Parmi les autres aménagements prévus, citons le réaménagement de l’aire de jeux pour enfants, la reconstruction de l’étang de navigation avec une fontaine et une grande roseraie dans la zone du centre commercial de Victoria Hall et de la bibliothèque publique. Comme on pouvait s’y attendre, les critiques affirmèrent que le parc serait composé à 60 % de lacs et de piscines et à 35 % d’espaces de stationnement.

Plan du parc Westmount • Image : Rapport annuel de la ville de Westmount de 1963

Pour une raison ou une autre, peut-être en réponse à des contraintes budgétaires, toutes les caractéristiques du projet n’ont pas été incluses dans le projet achevé. Les habitants se sont donc retrouvés avec un projet inachevé qui a été inauguré avec peu ou pas de fanfare. C’est un peu comme si le parc avait perdu son âme ou le sens de son existence. Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses équipes et ligues sportives aient cherché à organiser leurs tournois ailleurs. Sans kiosque à musique, les concerts du soir qui attiraient des milliers de spectateurs ont cessé. Ces changements, associés à une diminution du nombre d’événements communautaires parrainés, ont eu pour effet de réduire le nombre de visiteurs utilisant le parc comme espace de loisirs.

‘Ces changements, associés à une diminution du nombre d’événements communautaires parrainés, ont eu pour effet de réduire le nombre de visiteurs utilisant le parc comme espace de loisirs.’

Le parc était devenu un endroit pittoresque plutôt qu’un espace champêtre situé au cœur d’une ville métropolitaine. Non seulement les habitants se sont désintéressés du parc, mais le conseil municipal a suivi le mouvement. En 1968, les intervenants de la ville qui assuraient la sécurité du parc ont été supprimés, de même que les préposés responsables de l’entretien des stations de confort, des terrains de golf et des aires de jeu d’échecs en plein air. En outre, après le départ à la retraite des jardiniers à plein temps, ces postes ont été confiés à des entreprises de paysagisme privées sur une base saisonnière.

En 2000, le budget consacré aux plantes annuelles dans le parc n’était plus que de 7 000 dollars. (En comparaison, un équipement de terrain de jeu coûte plus de 10 000 dollars). La zone utilisée pour les parties d’échecs et de palets en plein air a été réaffectée à un « Centre de la jeunesse » en plein air, ouvert de 18 heures à 22h45, les lundis, vendredis et samedis. La ville a engagé une personne choisie par les jeunes pour gérer le kiosque, avec un salaire de 40 dollars par semaine. Le projet n’a pas duré longtemps en raison des nombreuses plaintes liées au bruit.

En 1975, le conseil municipal a porté son attention sur une section du boulevard de Maisonneuve qui traversait le parc d’est en ouest. En juillet de cette année-là, le boulevard fut fermé entre l’avenue Melville et Académy Road, la chaussée fut enlevée et les zones environnantes aménagées, créant ainsi un sentier piétonnier entre les deux rues. Il s’agit toutefois d’une amélioration temporaire du parc. En 1979, le conseil municipal a voté à quatre contre un en faveur d’une piste cyclable entre les avenues Greene et Prince Albert, avec un tronçon à travers le parc Westmount.

Piste cyclable à travers le parc Westmount • Image : Andrew Burlone

Il est intéressant de noter que le seul vote dissident a été exprimé par le maire Brian Gallery, qui remettait en question la pertinence de l’emplacement de la piste cyclable, estimant qu’elle servirait davantage aux non-résidents de la ville qu’aux habitants de Westmount. Un grand nombre de résidents étaient d’accord avec le maire et ont exhorté le conseil afin de déplacer la piste cyclable le long des rues Sainte-Catherine ou Sherbrooke. La décision finale, de maintenir la piste à longueur d’année à travers le parc, est incluse dans le plan de transport de la ville de Montréal – un document pour lequel la ville de Westmount n’a pas été consultée.

Dans les années 1980, des concerts d’été, initialement parrainés par le YMCA., ont eu lieu près de la lagune du parc, et les terrains de baseball adjacents à l’école du parc Westmount ont été constamment utilisés pendant les fins de semaine et les jours fériés. La même année, des problèmes ont commencé à apparaître à la suite de la précédente réfection du parc, en particulier les cours d’eau du parc qui nécessitaient une attention urgente. La ville a passé un contrat avec la société Membrex pour reconstruire les cours d’eau (pour un montant de 190 891,10 dollars). Malheureusement, cela n’a pas permis de résoudre le problème des fuites d’eau à travers la membrane du cours d’eau, ce qui a donné lieu à un procès civil entre la ville et l’entrepreneur.

Ce n’était que la partie émergée de l’iceberg, car au cours des années qui ont suivi, la ville a consacré d’énormes sommes d’argent à des problèmes qui ne se seraient jamais posés si le plan de rénovation du parc n’avait pas été adopté. Ainsi, les conduites d’eau du parc ont été remplacées au coût de 6 600 $ en 1985, 130 000 $ ont été alloués à une étude de faisabilité concernant la reconstruction des allées du parc en 1986, et 275 000 $ versés à M. Ron Williams, architecte paysagiste, pour couvrir « certains travaux de reconstruction dans le parc de Westmount ».

‘… au cours des années qui ont suivi, la ville a consacré d’énormes sommes d’argent à des problèmes qui ne se seraient jamais posés si le plan de rénovation du parc n’avait pas été adopté.’

Dans les années 1990, le parc était utilisé pour une myriade de réunions et d’événements : services religieux (y compris des délégations AA de l’église baptiste de Westmount), festivals des arts de Westmount, destination de mariage pour les photographes, club Toastmasters de Westmount, spectacles Shakespeare dans le parc (subventionné par la ville), journée de la famille, carnaval d’hiver de Westmount, scouts-othons annuels, célébrations de la Saint Jean Baptiste (inaugurées en juin 1999 et décrites comme une fête de jardin élégante), célébrations de la fête du Canada, poésie dans le parc et festival du millénaire de Montréal, qui a permis de recueillir des fonds pour réhabiliter l’ancienne gare ferroviaire inoccupée.

Étonnamment, en juin 1986, la moitié du parc a été temporairement clôturé pour une célébration privée de collecte de fonds pour la Fondation de l’école The Study. Parmi les 800 invités, on comptait Pierre Trudeau et le maire Brian Gallery, Charles Bronfman et David Johnson. L’utilisation du parc pour des événements privés a suscité de nombreuses critiques et n’a jamais été répétée à ce jour. Une nouvelle utilisation du parc a eu lieu en avril 1989. Une scène du film Jacknife, avec Robert De Niro et Kathy Baker, a été tournée dans le champ adjacent à l’école Westmount Park.

Carte postale montrant l’ancienne mare aux canards

La mare aux canards du parc a été fermée en 1993. Avant cette date, les canards étaient donnés à la ville par la société Canards du Lac Brome Ltée. À la suite d’un carnage insensé des canards du parc en 1986 et en 1993, la ville a interdit leur présence dans la lagune du parc. Un an plus tard, les deux canons du parc ont été retirés pour être réparés. Le conseil municipal a déclaré que les réparations prendraient environ un mois, après quoi les canons seraient réintégrés dans le parc. Malheureusement, cela ne s’est pas produit. En 2004, le club de rugby de Westmount s’est vu refuser l’utilisation du terrain de soccer du parc parce que seuls quelques-uns de ses membres vivaient à Westmount.

Trois ans plus tard, le conseil municipal a décidé de reconfigurer les terrains de jeu du parc. Il s’agissait d’éliminer les trois terrains de baseball du terrain inférieur et de créer deux terrains de football. Les options comprenaient la pose d’un nouveau gazon sur l’ensemble du terrain ou l’utilisation partielle de gazon synthétique. Cette dernière proposition a suscité une pétition de plus de 1 000 signatures en faveur de la préservation des terrains en herbe. Fin 2007, le conseil municipal a abandonné l’option du gazon artificiel et, dépité, a cadenassé et verrouillé (pour un montant de 23 726,33 dollars) l’un des terrains de football afin d’en empêcher la surutilisation.

‘On peut affirmer que la ville a dépensé une bonne partie de son budget pour l’amélioration des parcs, mais les fonds ont-ils été alloués adéquatement ?’

Sur une note positive, 2013 a vu l’inauguration du Centre récréatif de Westmount. Il s’agit de l’une des plus belles installations de l’île de Montréal qui, d’un point de vue architectural, s’intègre parfaitement au paysage de rue de la ville et qui est construite pour offrir aux résidents des activités récréatives pendant de nombreuses années.

L’année 2015 a été marquée par la controverse sur le déplacement de l’aire d’exercice des chiens, qui a donné naissance au parc à chiens au sud-ouest du parc. On pourrait rédiger un chapitre entier sur la controverse entourant ce projet. Deux ans plus tard, la ville a alloué 177 127,56 $ pour remplacer l’équipement de terrain de jeu du parc – et en 2018, 94 664,67 $ ont été dépensés pour l’équipement destiné à l’exercice des adultes dans l’ancienne zone de jeu d’échecs et de jeu de palets en plein air.

On peut affirmer que la ville a dépensé une bonne partie de son budget pour l’amélioration des parcs, mais les fonds ont-ils été alloués adéquatement ? La question la plus importante, posée par de nombreux habitants, est la suivante : Pourquoi le parc est-il toujours aussi vétuste et en mauvais état ? En bon gestionnaire municipal, la ville a alloué davantage de fonds pour répondre à ces questions. En 2019, des appels d’offres ont été lancés publiquement en vue d’obtenir des services professionnels et une étude de faisabilité pour la restauration du parc Westmount. Le contrat a été attribué à la société Stantec Experts-Conseils Ltée pour un montant maximal de 206 470,96 $.

Proposition de Stantec pour un nouveau terrain de jeu • Image : Plan directeur de la mise en valeur du parc Westmount

Un an plus tard, Stantec a publié son rapport lors d’une présentation publique et a reçu (au mieux) un accueil mitigé. Pour tenter d’impliquer davantage les citoyens, la ville a mené une consultation via un sondage imprimé et a lancé une plateforme de discussion en ligne. Malheureusement, ces deux approches se sont heurtées à des obstacles. Le sondage imprimé nécessitait un code unique avant de pouvoir être soumis – il n’est donc pas surprenant que seules 100 réponses aient été reçues. Le forum en ligne exige la création d’un nom d’utilisateur et d’un mot de passe. (N’avons-nous pas assez de mots de passe dans notre vie ?)

‘La grande question demeure : De quel type de parc les futurs habitants hériteront-ils ? Se souviendra-t-on de nous comme des gardiens responsables ou négligents ?’

En 2023, la proposition de Stantec semble susciter peu d’intérêt et les améliorations de l’infrastructure du parc sont encore moins visibles. Selon moi, ce dernier projet a fait deux victimes : le parc lui-même et le conseiller municipal qui a défendu cette idée mais qui n’a pas cherché à se faire réélire.

En fin de compte, nous payons pour nos péchés, ayant considéré le parc comme étant désuet. En fait, l’administration municipale actuelle admet qu’elle pourrait ne pas être légalement autorisée à exploiter les cours d’eau du parc dans leur état actuel. De plus, les allées présentent des fissures, réparées temporairement avec de l’asphalte, et qui rendent la déambulation dangereuse. En outre, la question de l’accessibilité doit être abordée dans tous les secteurs du parc.

La grande question demeure : De quel type de parc les futurs habitants hériteront-ils ? Se souviendra-t-on de nous comme des gardiens responsables ou négligents ?

Image d’entête : Andrew Burlone
Autres images: cartes postales de la collection de Michael Walsh, sauf mention contraire

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