Les amelanchiers
du parc Westmount

Ces arbustes attirent l’attention de cueilleurs friands de leurs goûteux fruits mûrs

By Michael Walsh

12 juillet 2024

Dans les Grandes Plaines, il y a un arbuste qui produit des baies très sucrées ; d’une couleur bleu foncé… aussi sucrées que les meilleures groseilles…

– David Thompson (1770-1857), commerçant de fourrures canadien

Un avantage inattendu de résider à côté d’un parc est le sens cyclique du temps que l’on on développe, avec les horaires saisonniers de l’école voisine, la saison de soccer débutant au printemps, la Journée annuelle de la famille de la ville, et la descente en luge hivernale au parc Murray.

En juin, on remarque en particulier un groupe de gens qui entourent deux buissons spécifiques dans le parc Westmount, cueillant avec enthousiasme de petits fruits violets jusqu’à remplir leurs paniers à ras bord.

Amelanchier grandiflora • Image : Peint par Johann Georg Sturm, Domaine public, via Wikimedia Commons

Intrigué par ces cueilleurs urbains saisonniers, j’ai décidé de me familiariser avec ces buissons peu remarquables. Plus précisément, pour comprendre pourquoi leurs fruits mûrs attirent l’attention des cueilleurs, dont beaucoup résident en dehors de la ville.

Pour apprécier pleinement une plante, il faut situer sa place dans le règne végétal. C’est comme l’arbre généalogique d’une personne – comprendre la composition génétique actuelle d’un individu en fonction de sa lignée ancestrale.

Botaniquement, ces arbustes sont connus sous le nom de genre Amelanchier. Ils possèdent une écorce grise lisse distinctive avec des lignes verticales. Leurs fleurs à cinq pétales, qui émergent avant les feuilles, sont éphémères (la plante se reproduit de manière asexuée et n’a pas besoin d’attirer les pollinisateurs). En deux à trois mois, l’arbuste produit de petits fruits rouges, avec des couronnes à cinq pointes, qui deviennent violets à pleine maturité.

Leur taxonomie révèle une association avec d’autres plantes portant des fruits comestibles. Plus précisément, ils font partie de la famille des Rosales – qui comprend les roses, les fraises et les framboises. Leur sous-famille, les Amygdaloideae, inclut les amandes, les pêches, les cerises, les abricots et les prunes.

‘En juin, on remarque en particulier un groupe de gens qui entourent deux buissons spécifiques dans le parc Westmount, cueillant avec enthousiasme de petits fruits violets jusqu’à remplir leurs paniers à ras bord.’

Les arbustes du parc Westmount appartiennent au genre Amelanchier et sont originaires d’Amérique du Nord. Le genre Amelanchier comprend 25 espèces, chacune ayant une variation régionale unique. Ils s’étendent du Nouveau-Brunswick, du Maine, du sud du Québec, de l’ouest de l’Ontario et du Michigan jusqu’à l’Alaska, la Colombie-Britannique et au sud jusqu’en Californie, au Nouveau-Mexique, aux Dakota et au Minnesota.

Amelanchier alnifolia • Image: Mary Vaux Walcott, domaine public, via Wikimedia Commons

Ces arbustes sont communément désignés par de nombreux noms différents—une raison pour laquelle la classification botanique est moins ambiguë. Selon les sources, ces arbustes sont appelés Amélanchier de juin (en référence au mois où le fruit mûrit), Amélanchier à fleurs (les fleurs de la plante apparaissent pendant la saison de frai des aloses), et Amélanchier (ses branches fleuries ornaient les églises pendant les services de Pâques).

D’une importance particulière est la baie de Saskatoon (Amelanchier alnifolia). Cet arbuste est cultivé dans de nombreuses parties du monde et s’adapte à des températures extrêmement froides. Le nom provient du cri, signifiant “fruit de l’arbre aux nombreuses branches”. Le contenu hautement nutritif de son fruit est utilisé comme additif dans les confitures, les tartes et les gelées.

La plante ne produit pas de baies ; ses fruits sont appelés fruits à pépins (comprenant une peau dure, un intérieur charnu et un cœur contenant plusieurs graines). D’autres fruits à pépins incluent les pommes et les poires. Les baies, en revanche, se développent à partir d’une seule fleur et contiennent (généralement) un extérieur tendre.

‘La plante ne produit pas de baies ; ses fruits sont appelés fruits à pépins (comprenant une peau dure, un intérieur charnu et un cœur contenant plusieurs graines).’

Historiquement, les premiers colons utilisaient cet arbuste comme source alimentaire de base, et les Amérindiens utilisaient son bois dur pour fabriquer des flèches et divers outils. Le peuple Shuswap de Colombie-Britannique cuisait partiellement le fruit séché sous forme de gâteaux qui étaient conservés comme nourriture pendant les mois d’hiver. Le peuple Thompson mélangeait la racine amère avec les baies de l’arbuste et de la graisse de cerf, puis les faisait bouillir jusqu’à obtenir une consistance molle et épaisse, ressemblant à du porridge. De plus, une boisson médicinale était préparée en faisant bouillir les branches de la plante. Elle était administrée aux femmes après l’accouchement.

Plus récemment, avec le nombre croissant de consommateurs soucieux de leur nutrition, les fabricants de produits frais s’intéressent de près au potentiel de la plante. Des études révèlent que le fruit contient une forte teneur en polyphénols et des propriétés antioxydantes qui protègent contre les maladies chroniques.

Baies d’amelanchier • Image: Michael Walsh

En particulier, l’amélanchier à feuilles d’aulne (Saskatoon) est riche en glucides, protéines, vitamines A, B9, C, B2 et E, en minéraux tels que le fer, le magnésium, le potassium, le calcium, ainsi qu’en phytochimiques, anthocyanes (qui donnent au fruit mûr sa couleur violette), flavonoïdes et acides organiques.

À ce stade, on pourrait conclure que cette plante est l’une des sources alimentaires parfaites de la nature.

Cependant, si c’était le cas, les animaux brouteurs décimereraient l’arbuste à l’état sauvage. Pour se protéger du surpâturage, la plante a développé un ingénieux mécanisme de défense qui entraîne une forte mortalité des cerfs lorsqu’ils broutent son écorce et ses feuilles. La plante synthétise le glycoside cyanogène prunasine qui est rapidement hydrolysé par les enzymes microbiennes intestinales du rumen, produisant du cyanure d’hydrogène, du glucose et du benzaldéhyde. Le cyanure d’hydrogène est une toxine à action rapide (et potentiellement mortelle) qui interfère avec la capacité du corps à utiliser l’oxygène.

‘Historiquement, les premiers colons utilisaient cet arbuste comme source alimentaire de base, et les Amérindiens utilisaient son bois dur pour fabriquer des flèches et divers outils.’

Ce mécanisme de défense n’est pas unique aux amélanchiers. Les pommes, les pêches et les abricots contiennent également de la prunasine dans leurs graines. C’est la principale raison pour laquelle vos parents vous ont appris à ne pas manger les pépins.

Enfin, si vous décidez de joindre les cueilleurs urbains, assurez-vous de bien identifier ce que vous récoltez. Et ne vous fiez pas uniquement à la recherche d’images Google ou à d’autres applications comme sources de référence principales. Comme nous pouvons le constater, même un buisson apparemment anodin peut transformer une seule erreur en une erreur fatale.

Image d’entête : Michael WalshAutres articles de Michael Walsh
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