Les Forsythias asiatiques
du parc Westmount

L’histoire remarquable de ces magnifiques buissons jaunes qui annoncent le printemps

Par Michael Walsh

26 mai 2024

Forsythia en fleurs • Image : Michael Walsh

Le printemps est une période de l’année où l’on se rend compte de l’ampleur de la privation de couleurs pendant les longs mois d’hiver. C’est ce qui ressort de l’étonnante mer de fleurs jaunes du printemps, qui émergent sur un arbuste particulier bien avant que les feuilles n’apparaissent sur la canopée des arbres environnants. Alors que les branches des arbres voisins commencent à puiser les sucres dans leur système racinaire pour entamer leur saison de croissance, ces arbustes sont en pleine floraison, attirant leurs insectes pollinisateurs.

Ces arbustes remarquables appartiennent au genre Forsythia et font partie de la famille des Oleaceae. Comme le nom latin l’indique, ils sont apparentés à l’olivier originaire de Syrie et d’Asie mineure.

Toutes les espèces du règne végétal ont une histoire unique, et les Forsythias ne font pas exception.

Carl Peter Thunberg • Image : Jacob Fredrik Ek, Domaine public – Wikimedia Commons

Ces arbustes proviennent de Chine (liánqiáo) et sont utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise depuis la dynastie Tang (618-907 après J.-C.). Aujourd’hui encore, il s’agit du médicament le plus fréquemment prescrit en Extrême-Orient.

En effet, une revue de la littérature révèle l’étendue des recherches actuelles sur les effets thérapeutiques des fruits de la plante. (Il est intéressant de noter qu’une grande partie de ces études ont été menées dans des centres de recherche et universitaires chinois). Ces études suggèrent que la plante contient 230 composés, dont 211 sont contenus dans le fruit. Parmi ceux-ci, les lignines (qui constituent le tissu de soutien de la plante) et les glycosides (composés de sucre stockés) constituent les ingrédients actifs. Des études montrent que ces composés ont des effets variés, notamment anti-inflammatoires, antibactériens, antiviraux, anticancéreux et antiallergiques. En outre, ils sont utilisés pour traiter la colite ulcéreuse et les symptômes de la maladie d’Alzheimer.

Martin Vahl • Image : Domaine public

En 2020, 85 % des patients chinois infectés par le SRAS-COVID-2 ont été traités avec succès à l’aide de plantes médicinales traditionnelles. En grande partie, ce régime thérapeutique n’a pas provoqué d’effets secondaires indésirables ni de toxicité signalée. Des études particulièrement importantes montrent que la forsythia a une affinité avec la protéine du SRAS-COVID-2, ce qui expliquerait son potentiel en tant que remède antiviral.

L’histoire de l’introduction de cet arbuste en Europe et en Amérique du Nord est en soi une énigme. Il a d’abord été classé à tort dans la famille des liliacées (Liliaceae), puis a reçu un genre distinct (Syringia) et enfin, en Chine, a été baptisé liánqiáo.

Si l’on décompose ce puzzle en différentes espèces de Forsythia, plusieurs histoires intéressantes apparaissent.

William Forsyth • Image : Wikimedia Commons

Pour commencer, la première espèce de cet arbuste a été décrite en 1775 par le naturaliste suédois Carl Peter Thunberg, élève de Carolus Linnaeus. À cette époque, il a recueilli des spécimens alors qu’il résidait à Dejima, une île japonaise située dans la baie de Nagasaki. (Pour l’anecdote, sous le shogunat Tokugawa, les Néerlandais étaient des étrangers privilégiés, mais ils n’étaient pas autorisés à pénétrer sur l’île d’Honshu, sauf dans des circonstances exceptionnelles). Thurnberg, qui était suédois, a appris le néerlandais en collectant des spécimens de plantes en Afrique du Sud. Grâce à sa formation de chirurgien, il a été autorisé à se rendre à Edo (aujourd’hui Tokyo), où il a recueilli près de mille spécimens de plantes, l’une d’entre elles produisant d’abondantes fleurs jaunes, qu’il nomma Syringa suspensa et classa dans la famille des lilas (Liliaceae).

En 1804, Martin Vahl, un botaniste danois, a toutefois constaté que le spécimen de Thurnberg avait été mal classé et appartenait à la famille des oliviers (Oleaceae). De plus, ses caractéristiques justifient la création d’un nouveau genre, le Forsythia, en l’honneur de William Forsyth, directeur des jardins royaux de Kensington du roi George III. On attribue également à Forsyth la création du premier jardin de rocaille en Angleterre, avec des pierres provenant de la Tour de Londres et de la lave apportée d’Islande par l’explorateur et naturaliste Sir Joseph Bank.

L’espèce Forsythia viridissima a été découverte pour la première fois en 1844 par Robert Fortune lors d’un voyage en Chine parrainé par la Société horticole de Londres.

L’espèce Forsythia viridissima a été découverte pour la première fois en 1844 par Robert Fortune lors d’un voyage en Chine parrainé par la Horticultural Society of London. Dans ses notes, il décrit l’arbuste poussant dans le jardin d’un mandarin chinois sur l’île de Chusan ainsi que dans d’autres jardins de riches résidents du nord de la Chine. En outre, il l’a également trouvé dans son habitat naturel dans les montagnes de l’intérieur de Chekiang.

Jardins botaniques de Gottingen • Image : Valérie Chansigaud, CC BY-SA 3.0, – Wikimedia Commons

De nos jours, les forsythias sont issus d’un cultivar créé par Hermann Zabel en 1876, appelé Forsythia x intermedia (la nomenclature « x » désigne un hybride de deux espèces – le nom d’une espèce hybride est un cultivar enregistré, semblable à une marque commerciale, et non une espèce botanique), initialement cultivé en Allemagne dans les jardins botaniques de Göttingen. Au cours des années 1900, cet hybride a donné naissance à plusieurs cultivars qui ornent les jardins et les parcs du monde entier.

La prochaine fois que vous vous arrêterez pour admirer un buisson de Forsythia, pensez à Carl Thurnberg, le botaniste suédois qui prétendait avoir la nationalité néerlandaise pour résider au Japon, sans qui ces magnifiques buissons hybrides resteraient inconnus.

Image d’entête : Michael WalshAutres articles de Michael Walsh
Autres articles récents