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Le parc Westmount :
Perspective historique / 1

Les premières années de la fondation du parc et ce qu’il aurait pu devenir

Par Michael Walsh

26 novembre 2023

Nombreux sont ceux qui sont surpris d’apprendre que les parcs sont des artefacts conçus et réfléchis avec autant de soin que les bâtiments publics…

– Galen Cranz, The Politics of Park Design

Par où commencer pour décrire le parc Westmount ? Cela dépend de deux choses : la personne à qui l’on pose la question et l’époque à laquelle elle a été posée. En 1919, une publication intitulée Westmount the City Beautiful (Westmount, la belle ville) décrivait le parc comme suit :

« …Le parc principal, situé au centre de la municipalité, est l’un des lieux de beauté de l’île de Montréal, et on peut y voir des centaines de personnes admirer les jardins, s’asseoir sur les bancs sous les arbres, ou s’adonner à des sports tous les beaux jours d’été. En hiver, on y pratique le patinage et d’autres sports d’hiver… »

Quant à savoir à qui vous posez la question, cela dépend de votre statut de résident. Plus précisément, les visiteurs de la ville sont, presque sans exception, séduits par la beauté urbaine de cet espace vert de vingt-six acres. En été, il offre de vastes pelouses, une pataugeoire, des allées sinueuses ombragées par des arbres géants centenaires et le son paisible d’un ruisseau qui se jette dans une lagune dans laquelle vivent des canards colverts sauvages.

Le parc comprend également des courts de tennis, un centre de loisirs avec des patinoires ouvertes toute l’année et une piscine extérieure. Il dispose également d’un parc pour chiens (réservé aux chiens des résidents). En outre, la beauté architecturale de la bibliothèque publique et du conservatoire adjacent, le Victoria Hall, ainsi que l’horloge florale unique de la ville, ne sont pas en reste.

Westmount Park in the Fall

Image : Bassin du parc Westmount • Michael Walsh

Que peut-on bien reprocher au parc ? Si vous posez la question à un résidnt, il décrirait le parc comme une zone négligée, malgré les sommes considérables allouées à son amélioration. La liste serait interminable, à commencer par le bitume qui recouvre les vieilles allées en briques, les arbres et arbustes qui n’ont pas été correctement entretenus, les bancs qui ont besoin d’être réparés, la lagune qui fuit à tel point qu’elle est irréparable, les grandes étendues de pelouse qui sont dépourvues d’herbe et la pataugeoire qui n’est pas accessible à tout le monde.

Pour ma part, ayant vécu en face du parc Westmount pendant des décennies, je peux attester de sa négligence. Plus important encore, plus le parc est négligé, moins il attire de visiteurs résidentiels. La variété de jardins a disparu, les canons du parc ont été réaffectés, l’ancien kiosque à musique n’a jamais été remplacé et les employés à temps plein chargés de son entretien ont été licenciés, tout comme ceux et celles chargés de la sécurité.

Le parc n’a plus de maître jardinier ni de membre du conseil municipal, dont la principale responsabilité, avec le personnel et le contrôle budgétaire, est consacrée aux parcs de la ville. Il est intéressant de noter que l’actuelle conseillère qui s’occupe des parcs dans son portefeuille porte le titre de Commissaire aux sports et loisirs et aux parcs et serres – Membre du Comité consultatif d’urbanisme – Administrateur de la Bibliothèque publique de Westmount”. Sérieusement !

‘Que peut-on bien reprocher au parc ? Si vous posez la question à un résident, il décrirait le parc comme une zone négligée, malgré les sommes considérables allouées à son amélioration.’

Comment en sommes-nous arrivés là ? Le site était l’un des plus beaux parcs de l’île de Montréal – il était bien entretenu tout au long de l’année par une équipe d’employés très motivés. Il en a été ainsi depuis son inauguration en 1896 jusqu’au désastreux projet de modernisation dans les années 1960, un projet dont nous payons encore les frais aujourd’hui. En fait, la ville est sur le point de procéder à une nouvelle transformation du parc – heureusement, l’approbation résidentielle est, au mieux, mitigée. Avant d’aller plus loin, suivons la chronologie du parc et essayons de comprendre les raisons qui ont poussé le conseil municipal à créer un parc de loisirs au profit de ses habitants.

Les premières années de la ville de Westmount ont été marquées par la présence de conseillers qui possédaient un bon sens des affaires et une excellente vision de l’avenir. Cela se reflète dans l’acquisition de propriétés, non pas pour le développement, mais pour la création d’espaces destinés à l’agrément des résidents. Plus important encore, ils ont créer ces espaces verts pour les générations futures. Ils ont également compris qu’en tant que gardiens et non propriétaires, leur responsabilité était de les entretenir, dans la mesure du possible, pour le plaisir des générations futures.

Si les contraintes budgétaires empêchaient l’achat de propriétés, le Conseil avait recours à la location de terrains pour la création d’espaces verts. Avant avril 1898, les terrains ont été loués à William Smith et Elizabeth Watson pour 160 000 $ sans intérêt jusqu’en 1900, et au domaine de William Murray pour 58 000 $ à un taux d’intérêt annuel de quatre pour cent.

‘Les premières années de la ville de Westmount ont été marquées par la présence de conseillers qui possédaient un bon sens des affaires et une excellente vision de l’avenir.’

« … Qu’une entente notariée soit conclue entre la Ville de Westmount et William Smith et Elizabeth Watson pour la location pendant 10 ans d’une superficie de 501 480 pieds de terrain…. secteur de l’avenue Athol inclus – (fermée en 1903) délimité au sud par l’avenue Western (de Maisonneuve), à l’est par une ligne de l’avenue Murray, à l’ouest par le lot 233, et au nord par la propriété du domaine Murray, ledit terrain devant servir de parc public avec option d’achat au prix de 25 cents et de 40 cents le pied carré… »

« …Qu’une entente notariée soit conclue entre la ville de Westmount et la succession de William Murray pour la location pendant 10 ans d’une superficie de 157 571 pieds de terrain (2 620,50 $ par année) délimitée au nord par la rue Sherbrooke, à l’est par la ligne de l’avenue Murray, à l’ouest par une ruelle et au sud par la propriété de William Smith et d’Elizabeth Watson, ledit terrain devant servir de parc public… »

– Délibérations du conseil, 12 septembre 1895

Westmount park postcard

En juillet 1896, le maire Fred W. Evans a officiellement inauguré le parc, pour le plaisir de tous les résidents présents et futurs.

Deux ans plus tard, le conseil a appris que la Ville de Montréal déploierait de grands efforts pour annexer la ville de Westmount au cours des douze mois suivants. L’idée fut alors émise que les conseillers « pourraient aussi bien chercher à obtenir toutes les améliorations souhaitables dans l’intervalle ».

Afin de faire barrage à la ville de Montréal, le conseil adopta un règlement autorisant un emprunt de 350 000 $, dont une grande partie était destinée à l’achat du terrain constituant le parc de Westmount. L’emprunt devait couvrir le prix d’achat de ces propriétés et fournir 33 000 $ de plus pour l’acquisition de terrains supplémentaires afin de compléter le parc.

‘En juillet 1896, le maire Fred W. Evans a officiellement inauguré le parc, pour le plaisir de tous les résidents présents et futurs.’

Cette idée ne fut pas bien accueillie par plusieurs résidents qui pensaient que les fonds auraient dû être utilisés pour améliorer l’approvisionnement en eau de la ville et le service des éboueurs. Un habitant a déclaré:

« …ce prêt de 350 000 $ est un fardeau fiscal de la pire espèce. De quelle utilité est le parc Westmount, situé près de l’avenue Victoria, et qui coûte 250 000 $, pour les résidents de l’avenue Greene ? Est-il juste, ou même honnête, de leur demander de payer pour cette extravagance, sans parler d’un conservatoire qui coûtera 25 000 $ ? »

– The Gazette, 15 avril 1898

La tentative d’annexion de la Ville de Montréal, la première d’une longue série dans les années à venir, échouera en grande partie à cause du comité d’annexion de la Ville, dont la tâche principale était de maintenir l’autonomie de la Ville. Ainsi, le conseil a pu concentrer ses efforts sur l’amélioration du parc.

Westmount park postcard

Plus précisément, deux canons furent installés dans le parc et furent utilisés le 21 juin 1897, sous les auspices du Second Régiment de l’Artillerie canadienne à l’occasion du Jubilé de diamant de la Reine Victoria. Il s’ensuivit une cérémonie au cours de laquelle des plaques commémorant cet événement furent installées près des canons.

En septembre 1899, le Westmount Public Hall ouvre ses portes sur le terrain du parc. L’édifice comprend un gymnase et des salles de réunion pour les sociétés municipales et les conférences publiques. La même année, la Bibliothèque publique de Westmount, également située sur les terrains du parc, est officiellement inaugurée.

Westmount park postcardAu cours de l’été 1899, la ville a fait appel à Frederic Olmstead, un architecte paysagiste américain, afin qu’il rédige un rapport sur la qualité du travail effectué dans le parc Westmount, ainsi que des conseils et des suggestions pour l’améliorer. Son rapport fait l’éloge de l’apparence du parc en déclarant «…à l’exception d’un ou deux détails mineurs, l’espace disponible n’aurait pas pu être utilisé plus efficacement ou à meilleur escient, et dans l’ensemble, la ville possède un terrain de récréation public dont elle peut à juste titre être fière… »

Un problème subsistait cependant après l’aménagement du parc. Plus précisément, dans le coin sud-ouest, juste au-dessus de l’avenue Western (aujourd’hui le boulevard de Maisonneuve) et derrière l’église méthodiste, se trouvait un creux rempli d’eau stagnante. Au grand dam de la police du parc et des parents, cet endroit était un lieu d’amusement pour les enfants. Pour résoudre ce problème, le conseil municipal créa une pataugeoire de 70 pieds sur 30 pieds dans cette zone, avec un bâtiment ressemblant à une cabane en rondins avec de petits vestiaires de chaque côté. L’entrée se faisait au moyen d’un billet obtenu à la mairie, et l’endroit était surveillé par un gardien qui donnait également des leçons de natation aux enfants.

En 1900, le conseiller et président des chemins (et ancien maire) James Henry Redfern appuya l’idée d’étendre le parc vers le nord, en traversant la rue Sherbrooke jusqu’au chemin de la Côte-Saint-Antoine. Cette zone, connue sous le nom de parcelle du domaine Murray, est offerte gratuitement à la Ville pour un an, avec l’option de prolonger le terme à un taux peu élevé pour deux années supplémentaires. Le conseiller Redfern, véritable visionnaire, a déclara : « … je suis convaincu que nous ne ferions que notre devoir envers la population, car ce serait presque un crime de laisser passer cette occasion, et nous serions exposés à de lourds reproches dans les années à venir… »

‘…à l’exception d’un ou deux détails mineurs, l’espace disponible n’aurait pas pu être utilisé plus efficacement ou à meilleur escient, et dans l’ensemble, la ville possède un terrain de récréation public dont elle peut à juste titre être fière…’

– Frederic Olmstead, architecte paysagiste américain de renom

Redfern comprenait que la superficie initiale du parc ne serait pas adaptée à l’augmentation de la population de la ville dans les années à venir. Il ajouta : « … le parc actuel contient environ 18 acres. Environ trois sont occupés par des bâtiments publics et leurs enceintes et doivent être conservés pour les agrandissements nécessaires. Les terrains de cricket et de football, les courts de tennis et les étangs occupent la majeure partie du reste de l’espace et il est difficile de répondre à la demande d’autres terrains de jeux. »

Il faut admettre qu’en 1900, quinze acres constituent un petit parc et que cette superficie ne suffirait pas pour les cent années à venir. Sa principale préoccupation était qu’une fois les habitations construites dans le quartier Murray, ce projet d’agrandissement serait impossible à mettre en œuvre. Après avoir dépensé 250 000 dollars pour le parc, certains conseillers étaient réticents à l’idée d’allouer 100 000 dollars supplémentaires à son agrandissement. Selon Redfern, « …Il s’agit sans aucun doute d’une somme importante qui paraît relativement élevée en ce moment, mais qui semblera relativement faible au fur et à mesure que la valeur de la ville augmentera… l’argent est simplement investi dans un bien qui prendra de la valeur… Un parc de bonne taille serait bénéfique à la valeur des propriétés avoisinantes. »

Westmount park postcard

Pont de pierre au parc Westmount

Il semble que les arguments de Redfern en faveur de ce projet n’aient pas convaincu ses opposants. Fred W. Evans, conseiller municipal et président du comité des finances, et également ancien maire, déclara publiquement : « Je suis entièrement opposé au projet et je voterai contre lorsqu’il sera soumis au conseil… » En outre, il s’assura le soutien de James R. Walker, également un ancien maire, dans son opposition. Tous deux adoptèrent une approche bornée, arguant qu’en augmentant la superficie du parc, les contribuables subiraient une augmentation de leur taux d’imposition. Ils ajoutèrent : « Nous serions heureux de voir doubler la superficie du parc Westmount, mais nous sommes d’avis qu’il n’est pas opportun de dépenser plus d’argent dans ce projet pendant un certain temps… » En outre, ils firent valoir qu’à mesure que la population de la ville augmenterait, il y aurait davantage de demandes pour les routes, le ramassage des ordures, les services de police et l’éclairage.

Le maire W.D. Lighthall reconnaît cependant que Redfern envisageait l’avenir, c’est-à-dire le moment où il serait impossible de se procurer les terrains nécessaires aux améliorations municipales. Il félicita Evans et Redfern pour leur prévoyance immobilière, le premier en acquérant le parc actuel et le second en planifiant les besoins d’agrandissement futurs. Il ajouta : « … À Montréal, les mauvais résultats des acquisitions originelles à cet égard ont coûté à la communauté quelque dix millions de dollars sans corriger la moitié des problèmes, à une exception près, l’acquisition du parc du Mont-Royal… Je suis convaincu, d’après mes observations, que notre parc actuel ne suffira pas aux besoins d’une population même deux fois plus nombreuse qu’à présent. » En ce qui concerne le fardeau pour les contribuables, Lighthall fit valoir que les coûts ne seraient pas encourus avant la fin des quatre années. À ce moment-là, la croissance des revenus de la ville suffira amplement à couvrir les coûts de l’extension.

‘En 1900, le conseiller et président des chemins (et ancien maire) James Henry Redfern appuya l’idée d’étendre le parc vers le nord, en traversant la rue Sherbrooke jusqu’au chemin de la Côte-Saint-Antoine.’

En fin de compte, les deux anciens maires ont convaincu le conseil de voter contre l’acquisition gratuite de la propriété supplémentaire du parc, avec une option d’achat du terrain à 27 cents le pied carré.

« …Que, de l’avis du conseil, la ville a déjà contracté suffisamment d’obligations pour l’achat d’un parc, compte tenu de sa population, de sa superficie et de sa richesse actuelle et que, tout en remerciant les citoyens de leur offre, ils doivent la décliner, car elle implique soit une dépense actuelle injustifiée, soit l’obligation d’acheter une propriété onéreuse… »

– Délibérations du conseil municipal, 17 septembre 1900

Néanmoins, le parc était une destination privilégiée pour les résidents et les visiteurs. Des arbres ont été plantés pour les cérémonies et, fait surprenant, ont attiré plusieurs suicides.

« Peu avant 6 heures, deux hommes qui passaient dans le parc ont remarqué un homme allongé sur un banc rustique près du bassin. Ils ont d’abord cru qu’il était sous l’influence de l’alcool, mais en s’approchant, ils ont vu que son visage était couvert de sang à cause d’une blessure par balle à la tempe. Près du banc, ils ont trouvé un revolver de calibre trente-deux dont l’une des chambres était vide… Les hommes ont prévenu la police de Westmount, qui a fait envoyer le corps à la morgue… »

– The Gazette, 30 mai 1905

« Avec une blessure par balle à la tête et un revolver à côté de lui, le cadavre de William Sydney Hartley… a été trouvé dans le parc de Westmount… »

– The Gazette, avril 1908

Westmount Park proposed expansion

Projet d’agrandissement du parc Westmount, 1910

Un aspect peu connu est le jardin zoologique du parc, qui comprenait deux ours et sept renards, et qui servait d’attraction touristique. En 1909, l’inspecteur sanitaire de la ville condamna les cages des animaux et recommanda de poser des sols en béton pour éviter la propagation des maladies. Le conseil municipal commença alors à s’interroger sur le bien-fondé de la présence d’animaux sauvages pour l’amusement du public.

« Il est résolu d’autoriser l’achat de sept renards qui seront placés dans le parc pour un coût ne dépassant pas cinquante dollars, et d’ordonner à l’arpenteur de la ville de prendre les dispositions nécessaires pour que les animaux soient logés convenablement dans le parc. »

– Délibération du Conseil, 10 novembre 1908

« …Qu’il soit pris acte de l’offre de M. A. Pierce de faire don à la Corporation de tous les animaux sauvages qu’il aura obtenus pour les ajouter à ceux qui sont déjà installés dans le parc… »

– Délibération du Conseil, 19 décembre 1908

En novembre 1911, le comité des parcs décida d’agrandir le parc en achetant des terrains entre l’avenue Elgin (aujourd’hui l’avenue Melville) et les limites occidentales du parc. Le paiement de cet achat était assuré par la vente de la propriété du parc située en face de la rue Sainte-Catherine, qui représentait 60 % du terrain.

Un an plus tard, la Ville a vendu 120 000 pieds de la propriété du parc donnant sur la rue Sainte-Catherine aux commissaires d’école de Westmount et sept autres lots pour 1 $ le pied carré.

Westmount Park comfort station

La station de confort du parc Westmount – Image : Michael Walsh

En 1913, un contrat fut accordé à Robertson Brothers pour la construction d’une serre dans le parc Westmount. Deux ans plus tard, MacGregor et Reid installent une station de confort dans le parc. Cela ne se fait pas sans controverse, de nombreux résidents insistant pour que le bâtiment soit placé dans un endroit souterrain.

« Le conseil municipal d’il y a vingt ans s’est donné du mal pour s’assurer que le parc que la nature avait créé soit conservé à perpétuité pour les générations à venir, mais il restait au conseil municipal du vingtième siècle à faire une commodité publique de ce lieu de beauté naturelle … »

Image d’entête : Andrew Burlone
Autres images: cartes postales de la collection de Michael Walsh, sauf mention contraire

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Michael Walsh est un résident de longue date de Westmount. Heureux d’être retraité après avoir passé près de quatre décennies dans le domaine de la technologie de l’enseignement supérieur. Il aime se balader avec son chien tout en découvrant le passé de la ville et en partageant les histoires des arbres majestueux qui ornent ses parcs et ses rues. Il peut être contacté à l’adresse michaelld2003 @hotmail.com ou sur son blog Westmount Overlooked



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