Un baume flamboyant
sur la grisaille hivernale

Les propriétés médicinales des Amaryllis éclipsent leur valeur décorative

Par Michael Walsh

22 février 2024

Un amaryllis est toujours prêt à vous enchanter et vous surprendre, même lorsque votre monde semble froid et sombre.

— Susan Meissner, Only the Beautiful

Avez-vous reçu une plante d’Amaryllis pendant les fêtes ? Ses fleurs géantes et brillantes en forme de trompette, chacune soutenue par une longue tige et de grandes feuilles en forme de lanière, offrent un soulagement bienvenu face à un hiver dépourvu de couleurs.

Fait intéressant, si vous en avez acheté une dans le commerce, ce n’est pas un véritable Amaryllis, mais plutôt un hybride. Les Amaryllis vendus au détail sont un croisement entre le genre Hippeastrum et le genre Amaryllis, tous deux de la famille des Amaryllidaceae – d’où son nom commun “Amaryllis du jardinier”, et sa classification botanique en tant qu’Hippeastrum hybridum.

Le genre Hippeastrum est issu d’un plan de sélection développé en 1799, qui comprenait 75 espèces originaires d’Amérique du Sud et une d’Afrique de l’Ouest. Cette dernière comprend une seule espèce, Amaryllis belladonna, originaire du Cap de Bonne-Espérance. Elle a été décrite pour la première fois en 1689 par le médecin et botaniste néerlandais Paul Hermann.

Hippeastrum johnsonii c 1790 – Image: domaine public

Ces deux espèces ont été croisées pour la première fois en Angleterre par un certain Johnson qui, fait intéressant, était horloger. L’hybride résultant a produit des fleurs plus grandes et plus colorées. D’autres hybrides ont ensuite été développés en Belgique et en Hollande, mais beaucoup d’entre eux ont été perdus pendant les deux guerres mondiales. L’hybridation de ces espèces a repris après 1945, produisant des plantes capables de résister aux environnements extérieurs et une inflorescence contenant diverses nuances de pigments roses.

Aujourd’hui, les Pays-Bas, l’Afrique du Sud, le Japon, le Brésil et les États-Unis sont les principaux exportateurs de ces hybrides.

Avec l’hybridation commerciale, la phrase d’Aristote nous vient à l’esprit : « Le tout est plus grand que la somme de ses parties. » En fait, cela ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Les véritables Amaryllis possèdent des propriétés pharmaceutiques qui dépassent leur utilité communément connue en tant qu’atout horticole. Les qualités médicinales de ces plantes sont connues depuis des générations par les populations d’Afrique du Sud, comme traitement contre la fièvre et la douleur. Les bulbes d’Amaryllis belladonna contiennent plus de 30 alcaloïdes connus, qui constituent la base de nouvelles découvertes de médicaments.

La recherche actuelle s’appuie sur son utilisation en médecine traditionnelle en démontrant un plus large éventail de propriétés pharmaceutiques. Par exemple, la maladie d’Alzheimer est associée à une diminution des niveaux d’acétylcholine (un neurotransmetteur) au niveau des synapses du cerveau, due à l’enzyme acétylcholinestérase. Des études ont montré que l’alcaloïde galantamine de la plante peut inhiber cette enzyme particulière, ralentissant ainsi le déclin cognitif.

‘Les qualités médicinales de ces plantes sont connues depuis des générations par les populations d’Afrique du Sud, comme traitement contre la fièvre et la douleur.’

Ce même alcaloïde est efficace dans le traitement du VIH/SIDA en inhibant la fusion cellulaire, formant une seule cellule hybride qui provoque la propagation du matériel génétique viral aux cellules non infectées.

D’autres recherches se concentrent sur la résistance du parasite Plasmodium aux médicaments antipaludiques (chloroquine) dans le traitement de cette maladie transmise par le moustique Anopheles. Le bulbe de la plante contient un alcaloïde lycorine toxique qui présente une activité antipaludique contre ces parasites résistants aux médicaments. Il contient également un alcaloïde montanine qui présente des propriétés antitumorales en empêchant la prolifération cellulaire, utilisé dans le traitement du carcinome colorectal et du sein.

À ce stade, ces études ajoutent une dimension entièrement nouvelle à la perception de cette plante. La plupart d’entre nous, cependant, se préoccupent de sa longévité lorsqu’elle est exposée dans nos maisons.

Hippeastrum correiense – Image : Creative Commons

Fait intéressant, d’autres recherches se concentrent sur la préservation des Amaryllis coupés conservés dans l’eau. Les résultats indiquent que la longévité de la plante augmente avec l’ajout de sucre dans l’eau. Cette solution maintient les cellules de la plante turgescentes en préservant leur teneur en eau et en reconstituant les sucres normalement utilisés dans le processus de respiration du bulbe. Elle diminue également la production de l’hormone éthylène, responsable de la dégradation des parois cellulaires. De nombreuses épiceries utilisent le gaz éthylène pour favoriser le mûrissement de divers fruits, comme les bananes, avant de les exposer.

Enfin, la plante refleurira chaque année si elle reçoit les soins appropriés après la floraison. Plus précisément, lorsque la dernière fleur et la tige se fanent, coupez la tige à deux ou trois pouces au-dessus du bulbe, en laissant les feuilles intactes pour poursuivre leur processus photosynthétique alimenté par le soleil. (Les gousses de la fleur contiennent des graines viables).

‘Les résultats indiquent que la longévité de la plante augmente avec l’ajout de sucre dans l’eau.’

N’arrosez que lorsque le substrat de culture s’assèche. Après six mois, réduisez l’arrosage sur trois semaines, puis arrêtez. À ce stade, le bulbe entrera dans une période de dormance, s’appuyant sur ses réserves nutritives. Placez le pot dans un endroit frais pendant deux à trois mois. Le pot doit être placé sur le côté pour éviter que l’humidité ne s’accumule à la surface. Après cette période, déplacez le pot dans un endroit chaud et ensoleillé et recommencez l’arrosage. La floraison devrait se produire dans un délai de quatre à huit semaines.

Avec leur taille imposante et leurs belles couleurs, ils attireront à nouveau tant les abeilles charpentières pollinisatrices que les humains.

Image d’entête : Fleurs d’Amaryllis belladonna, Creative Commons

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