Dans l’ombre de l’or :
Le lourd tribut du luxe

Les coûts cachés derrière la quête frénétique de richesses minérales

Par Georges R. Dupras

Révisé le 1 décembre 2024

L’or fascine l’humanité depuis toujours, occupant une place centrale dans nos cultures et traditions. Sa valeur a augmenté d’environ 3000% au cours des cinquante dernières années, attirant investisseurs et spéculateurs. En 2024, le prix de l’or a atteint un sommet historique de 2500 $ US l’once, surpassant même la performance du S&P 500. Ce métal précieux tant convoité se concentre principalement dans cinq régions du globe : l’Australie méridionale, la Chine, l’Afrique du Sud, le Pérou et l’ouest des États-Unis. On le trouve sous diverses formes, niché dans les roches, les veines de quartz, les lits des rivières et leurs méandres sinueux.

En 2024, le prix de l’or a atteint un sommet historique de 2500 $ US l’once, surpassant même la performance du S&P 500.

Cette répartition géographique des ressources aurifères soulève une préoccupation particulière pour les Canadiens. En effet, bien que le Canada ne figure pas parmi les principaux producteurs, il joue un rôle central dans l’industrie minière mondiale. La moitié des sièges sociaux des grandes compagnies minières sont implantés sur le sol canadien, liant étroitement le pays aux enjeux environnementaux et éthiques de l’extraction aurifère à l’échelle internationale.

Tout ce qui brille…

On m’a demandé récemment de commenter les pratiques de l’industrie minière de l’or, ainsi qu’un documentaire intitulé La rage de l’or (The Shadow of Gold). Au cours de mes recherches, j’ai été frappé par les similitudes entre cette industrie et d’autres ayant un impact apparemment disproportionné sur notre environnement naturel. Je parle ici de l’impact de la production minière d’or sur l’économie, le transport, l’environnement et la santé… semblable aux effets dramatiquement négatifs causés par les commerces de diamants, de bitume et d’autres matières.

‘L’extraction de l’or se distingue par ses répercussions particulièrement dévastatrices sur les populations et l’environnement.’

Bien que ces industries partagent certains points communs, l’extraction de l’or se distingue par ses répercussions particulièrement dévastatrices sur les populations et l’environnement, et ce, même à petite échelle. Paradoxalement, malgré une familiarité superficielle avec le secteur des métaux précieux, la plupart des consommateurs ignorent le véritable parcours de l’or qu’ils portent, depuis son extraction jusqu’à sa transformation en bijou. Cette méconnaissance de la chaîne de production masque souvent une réalité bien plus sombre que l’éclat du métal précieux ne le laisse supposer.

Défilé de mode de bijoux en Chine

L’or issu de la corruption et des conflits échappe au système bancaire, générant des sommes colossales non comptabilisées, probablement de l’ordre de milliards de dollars. L’absence de traçabilité dans la chaîne d’approvisionnement et le manque de documentation favorisent le blanchiment d’argent à grande échelle. Ces fonds illicites alimentent le terrorisme et attisent les guerres civiles, notamment en République démocratique du Congo. Dans certains pays d’Amérique du Sud, la valeur de l’or illégal surpasse même celle du trafic de drogue. Qu’il s’agisse de l’industrie aurifère ou du narcotrafic, l’emprise des organisations criminelles expose les personnes impliquées à des risques considérables : violences, dégradation environnementale et menaces de mort.

Périls de l’extraction aurifère

L’extraction de l’or figure parmi les professions les plus périlleuses, où la sécurité des mineurs est fréquemment reléguée au second plan au profit de la rentabilité. Les gisements aurifères, souvent situés à des profondeurs vertigineuses, présentent des risques considérables. En Afrique du Sud, par exemple, le plus important filon d’or se trouve à plus de trois kilomètres sous terre.

Mineurs d’or au Pérou

Malgré les dangers évidents, les équipements de protection essentiels, tels que les masques respiratoires, font cruellement défaut. Cette situation affecte particulièrement les travailleurs les plus vulnérables, majoritairement des immigrants démunis. Exposés à des conditions de travail délétères, ils développent diverses affections pulmonaires qui compromettent leur capacité à exercer leur métier. Sans accès aux soins médicaux, ces pathologies respiratoires s’avèrent souvent mortelles, condamnant ces ouvriers à un sombre destin.

‘L’extraction de l’or figure parmi les professions les plus périlleuses, où la sécurité des mineurs est fréquemment reléguée au second plan.’

Le mercure, reconnu comme la neurotoxine la plus puissante pour l’être humain, est omniprésent dans l’industrie aurifère. Son utilisation présente un danger non seulement pour les mineurs qui le manipulent directement, mais aussi pour l’ensemble des communautés environnantes. En tant que polluant global, il affecte gravement les écosystèmes aquatiques, contaminant notamment les poissons destinés à la consommation, y compris ceux utilisés dans la préparation des sushis, mets prisé par de nombreux gourmets.

Aux côtés du cyanure, le mercure figure parmi les substances les plus nocives pour la santé humaine et l’équilibre écologique. Ces deux composés représentent une menace majeure, dont les répercussions s’étendent bien au-delà des zones d’extraction, affectant la biodiversité et la chaîne alimentaire à l’échelle mondiale.

L’impact sur les premières nations de l’Amazonie

Le documentaire La rage de l’or de Robert Lang met en lumière le bouleversement profond vécu par les peuples autochtones face à l’arrivée massive de prospecteurs. Ces communautés expriment avec émotion comment leur mode de vie traditionnel a été chamboulé par cette ruée vers l’or. Elles s’inquiètent de l’afflux croissant de mineurs, poussés par la nécessité économique, qui submergent l’écosystème fragile du bassin amazonien.

‘Les communautés expriment avec émotion comment leur mode de vie traditionnel a été chamboulé par cette ruée vers l’or.’

Leurs craintes pour l’équilibre écologique de cette région sont loin d’être infondées. Le bassin amazonien, véritable poumon vert de la planète, s’étend sur une superficie colossale de 7,5 millions de kilomètres carrés, représentant près de 40 % de l’Amérique du Sud. Ce territoire immense abrite la majestueuse forêt amazonienne, qui à elle seule couvre 5,5 millions de kilomètres carrés de forêts tropicales, un écosystème d’une richesse et d’une biodiversité inestimables, aujourd’hui menacé par l’exploitation aurifère intensive.

Vue aérienne montrant l’impact de l’exploitation minière artisanale sur le bassin amazonien

L’Amazonie est un écosystème unique et vital, véritable berceau de biodiversité qui soutient une myriade de formes de vie – humaine, animale, aquatique et végétale. Cet environnement exceptionnel joue un rôle crucial dans l’équilibre écologique mondial. Cependant, sa déforestation menace non seulement sa capacité à produire l’air pur dont nous dépendons tous, mais risque également de compromettre l’une des plus importantes réserves d’eau douce de la planète.

‘L’Amazonie est un écosystème unique et vital, véritable berceau de biodiversité qui soutient une myriade de formes de vie.’

Les peuples autochtones amazoniens, gardiens ancestraux de ces terres, y sont enracinés depuis des temps immémoriaux. Ils s’efforcent, comme leurs ancêtres avant eux, de nourrir et d’éduquer leurs enfants, perpétuant des traditions millénaires. Pourtant, à l’instar de leurs frères d’Amérique du Nord, ils font face à une réalité douloureuse. L’expulsion de leurs terres ancestrales par des vagues successives de colonisation, menace non seulement leur mode de vie, mais aussi l’équilibre fragile de cet écosystème irremplaçable.

L’impact en Amérique du Nord

L’incident du Mont Polley¹ en Colombie-Britannique illustre de manière frappante les risques inhérents à l’exploitation minière. En 2014, la rupture d’une digue de retenue a libéré plus de 24 millions de mètres cubes de déchets miniers dans les voies navigables environnantes, dont le lac Quesnel, qui se déverse dans le fleuve Fraser. Cette catastrophe, considérée comme l’une des pires de l’histoire minière canadienne, a eu des conséquences dévastatrices et durables.

Les résidus toxiques, chargés de métaux lourds et de sédiments fins, ont contaminé l’écosystème, transformant une région autrefois florissante en terre dévastée. Dix ans après le déversement, les scientifiques détectent encore des niveaux élevés de cuivre dans les eaux, affectant potentiellement la croissance, la reproduction et la survie des populations de poissons, notamment le saumon du Pacifique.

‘En 2014, la rupture d’une digue de retenue a libéré plus de 24 millions de mètres cubes de déchets miniers dans les voies navigables.’

Ce désastre souligne que les risques associés à l’exploitation minière dépassent largement les bénéfices économiques à court terme. Les communautés autochtones le long du Fraser, dont la culture et les moyens de subsistance sont intimement liés au saumon, sont particulièrement touchées. La perte potentielle de l’industrie du saumon menace non seulement leur mode de vie traditionnel, mais aussi l’équilibre écologique de toute la région.

Exploitation minière à l’échelle industrielle

Retour sur investissement nul

Dans les exploitations aurifères à ciel ouvert, la technique du jet d’eau à haute pression² est employée pour arracher les roches contenant de minuscules gisements d’or. Cette méthode dévastatrice s’apparente à une coupe à blanc³, ravageant l’environnement sur son passage. Le bilan est alarmant : pour extraire suffisamment d’or pour façonner une simple alliance, ce procédé génère environ 20 tonnes de déchets.

Les conséquences sont désastreuses pour les terres ainsi exploitées. L’utilisation massive de mercure et de cyanure de soufre dans le processus de lixiviation, visant à récupérer l’or, rend ces sols impropres au reboisement. La terre, sacrifiée sur l’autel du profit, perd toute capacité de régénération naturelle.

‘L’utilisation massive de mercure et de cyanure de soufre dans le processus de lixiviation rend ces sols impropres au reboisement.’

Une fois les gisements épuisés, ces zones deviennent écologiquement stériles. Les grandes compagnies minières, ayant extrait jusqu’à la dernière pépite, abandonnent alors ces sites dévastés, laissant derrière elles des paysages lunaires et des écosystèmes irrémédiablement endommagés. Cette pratique d’exploitation intensive et d’abandon subséquent illustre le mépris flagrant pour la durabilité environnementale dans l’industrie aurifère.

La cupidité économique

Au cours du dernier demi-siècle, la valeur de l’or a connu une hausse vertigineuse, grimpant d’environ 3000%. Paradoxalement, les nouvelles découvertes d’or restent limitées, avec seulement 160 tonnes mises au jour à l’échelle mondiale. Cette rareté croissante ne fait qu’attiser la frénésie autour de ce métal précieux.

L’exploitation aurifère a considérablement évolué depuis l’époque des prospecteurs américains du milieu à la fin des années 1800. Bien que leurs méthodes aient laissé des traces encore visibles aujourd’hui, notamment par le défrichement de vastes zones boisées, leur impact sur l’environnement était relativement limité comparé aux pratiques actuelles.

‘L’exploitation aurifère a considérablement évolué depuis l’époque des prospecteurs américains du milieu à la fin des années 1800.’

La découverte de gisements massifs a radicalement transformé l’industrie. L’extraction moderne mobilise désormais une armada de machines lourdes, de produits chimiques agressifs et de technologies avancées. Cette industrialisation à grande échelle a décuplé la capacité d’extraction, mais aussi l’ampleur des dégâts environnementaux et sociaux.

Cette course effrénée à l’or illustre tragiquement comment la quête du profit peut éclipser les considérations humaines et écologiques, sacrifiant les droits des populations locales et l’intégrité des écosystèmes sur l’autel de la rentabilité.

En République démocratique du Congo, le Conseil artisanal de l’or aide les mineurs à éliminer le mercure

L’industrie aurifère n’est pas condamnée à la destruction environnementale. Une production d’or éthique et durable, bénéfique tant pour les investisseurs que pour les communautés autochtones, est non seulement possible mais déjà en marche.

‘Une production d’or éthique et durable est non seulement possible mais déjà en marche.’

Cette approche responsable se distingue par l’absence de produits chimiques nocifs et le respect de la couche arable, préservant ainsi les écosystèmes.Ces initiatives, souvent portées par de petites entreprises familiales, s’inscrivent dans une économie transparente, avec des financements transitant par le système bancaire traditionnel.

Vers un avenir plus responsable

La transformation de l’industrie aurifère nécessite une prise de conscience collective, de la patience et un engagement ferme. Il est crucial que chaque consommateur s’interroge sur l’origine de l’or qu’il achète, même pour de petites quantités. Cette démarche n’est pas une contrainte, mais une opportunité de rejeter les pratiques destructrices actuelles.En adoptant cette attitude responsable, nous encourageons l’émergence d’un marché viable pour l’or équitable. Ce nouveau paradigme s’appuie sur la création artistique, l’expression personnelle et le respect tant des producteurs que de l’environnement. Ainsi, nous pouvons façonner une industrie aurifère qui brille non seulement par son éclat, mais aussi par son éthique et sa durabilité.

Note : Sources d’information – La rage de l’or (The Shadow of Gold), signé Robert Lang et autres sources.

1. des réservoirs utilisés pour contenir les liquides usés au cours du processus d’extraction
2. des jets d’eau qui peuvent dépouiller les collines des arbres et éliminer les sols riches
3. une méthode qui enlève le sol superficiel avant l’utilisation de produits chimiques

Image d’entête : bijoux d’or à Shenzen, Chine
Toutes les images proviennent de La rage de l’or (The Shadow of Gold), une courtoisie de Kensington Communications et Films à Cinq.

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