À la découverte du tristement célèbre mancenillier dans les îles Turques-et-Caïques
Par Michael Walsh
21 août 2026
Parmi tous les arbres que nous aurions pu heurter, il a fallu que nous tombions sur un arbre qui riposte.
J.K. Rowling, Harry Potter et la Chambre des secrets
Nombre d’entre vous connaissent bien ma fascination pour les arbres. Tout a commencé il y a de nombreuses années, lorsque j’étais assistant de recherche au Service canadien des forêts, où j’étudiais des maladies propres aux pins blancs.
Depuis, j’ai remarqué que bien des gens accordent autant d’attention aux arbres qu’aux autres passagers dans un autobus ! Espérons que ces courts articles permettront de mieux connaître les nombreuses espèces d’arbres qui embellissent notre environnement commun.
Dans le cas qui nous occupe, je prenais récemment un vol vers les îles Turques-et-Caïques lorsqu’un article du magazine de bord, intitulé « Tree of Death » (« l’arbre de la mort »), a retenu mon attention. Il décrivait un arbre poussant sur ces îles, si toxique que Guinness World Records le classe comme « l’arbre le plus dangereux du monde ».
Plus précisément, l’espèce est connue sous le nom d’Hippomane mancinella — littéralement « petite pomme qui rend les chevaux fous » — et appartient à la famille des Euphorbiacées, dont le plus proche parent est le poinsettia.
Également appelé pommier de plage, manzanilla de la muerte (« petite pomme de la mort ») et árbol de la muerte (« arbre de la mort »), on le trouve en Floride, dans les Caraïbes et aux Bahamas.
L’espèce a une réputation bien méritée : l’éventail de sa toxicité est tout à fait stupéfiant.
Chaque partie du mancenillier est toxique — même l’air qui circule à proximité contient des toxines, dont plusieurs n’ont pas encore été identifiées.
Sa sève est caustique et peut provoquer une dermatite grave au contact de la peau. Se tenir sous son couvert pendant un orage peut causer de sévères brûlures — même les voitures ne sont pas épargnées : leur peinture peut être endommagée par l’eau de pluie qui ruisselle des feuilles.
L’écorce contient un véritable cocktail de toxines. En fait, la fumée dégagée par la combustion de l’écorce peut provoquer une cécité temporaire, voire permanente.
De plus, le fruit de l’arbre peut être mortel s’il est ingéré.
Chaque partie du mancenillier est toxique — même l’air qui circule à proximité contient des toxines, dont plusieurs n’ont pas encore été identifiées.
Fait intéressant, l’iguane noir à épines et plusieurs espèces d’oiseaux sont immunisés contre les toxines de cet arbre.
Plus je lisais au sujet du mancenillier, plus je me demandais comment la nature peut parfois commettre des erreurs évolutives. Plus précisément, dans quel but une espèce d’arbre évoluerait-elle au point où toutes ses parties seraient toxiques pour les humains ? Cela m’a fait réaliser qu’en voir un dans son habitat naturel serait une expérience fascinante.
Dès mon arrivée à Providenciales, muni de mon appareil photo et d’une description de l’arbre, j’ai commencé à parcourir les nombreuses routes secondaires non asphaltées, faites de calcaire et bordées de broussailles impénétrables. Bon nombre de celles-ci portaient des baies aux couleurs variées.
Après plusieurs heures, alors que la température approchait les 30 °C et que mes seuls compagnons étaient quelques chiens errants occasionnels et de petits geckos se faufilant dans les sous-bois, j’ai réalisé qu’il s’agissait de la proverbiale recherche d’une aiguille dans une botte de foin.
Dans quel but une espèce d’arbre évoluerait-elle au point où toutes ses parties seraient toxiques pour les humains ?
Heureusement, le lendemain matin, j’ai rencontré Enorse Julessaint, originaire d’Haïti qui travaillait alors comme jardinier dans un complexe hôtelier voisin. Après lui avoir expliqué mon dilemme, il m’a répondu : « Vous voulez dire l’arbre empoisonné ! Lorsque nous en trouvons près du complexe, nous les abattons. »
Cela dit, nous avons emprunté une route non asphaltée et nous nous sommes enfoncés directement dans les broussailles. Il n’a pas fallu longtemps pour repérer trois jeunes mancenilliers à proximité d’un immeuble résidentiel.
« Ne touchez pas aux feuilles », m’a averti Enorse, « elles vous brûleraient la peau ! »
Au premier coup d’œil, les jeunes arbres paraissaient plutôt inoffensifs — davantage comme de frêles arbustes auxquels je n’aurais pas hésité à me frotter ou à enjamber.
Me tenir près de ces jeunes arbres d’environ 12 pieds de haut s’est révélé quelque peu anticlimatique. Dans mon imaginaire, je m’attendais à un arbre à l’allure menaçante, facile à distinguer de ses voisins.
La leçon à tirer de cette expérience est que la nature ne cesse de nous surprendre — même lorsqu’elle commet des erreurs évolutives !
Pour ceux qui se demandent quelle est la plante la plus toxique, il s’agit de la cicutaire maculée (Cicuta maculata). Un quart de pouce de sa tige contient suffisamment de toxine pour tuer une personne.
Je tiens à remercier Enorse Julessaint pour son aide dans la recherche ayant mené à la rédaction de cet article.
Images : Michael Walsh, sauf indication contraire
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Michael Walsh est un résident de longue date de Westmount. Aujourd’hui retraité après près de quarante ans dans le secteur des technologies de l’enseignement supérieur, il aime parcourir la ville à pied pour en explorer le passé et faire ressortir l’histoire qui se cache derrière ses lieux familiers. michaelld2003 @hotmail.com • blog Westmount Overlooked