Redécouvrir les arbres
du parc Westmount /2

À la découverte du marronnier d’Inde, des caryers blancs et des aubépines du parc Westmount

Par Michael Walsh

Précédemment publié dans WestmountMag.ca

Le marronnier blanc (Aesculus hippocastanum)

Marronnier blanc

Parfois appelé marronnier d’Inde, châtaignier de mer, marronnier faux-châtaignier ou châtaignier des chevaux, le marronnier blanc est souvent confondu avec le châtaignier commun, qui produit la véritable châtaigne comestible. Il y a plusieurs marronniers d’Inde dont les graines brunes et brillantes sont disséminées autour du tronc dans le parc de Westmount. Ils ont des feuilles plus lisses et non dentelées, avec des fleurs qui rappellent celles du marronnier européen.

Bien qu’il porte le nom de châtaigne, le fruit du marronnier d’Inde (Aesculus hippocastanum) contient la toxine aesculine et ne doit pas être confondu avec celui du marronnier d’Amérique (Castanea dentata), qui lui est comestible et se distingue par son extrémité pointue. Il est intéressant de noter que les racines du marronnier d’Inde sécrètent des poisons (phytotoxines) qui inhibent la croissance de toute plante se trouvant à proximité.

Les plus jeunes fleurs ont des boutons jaunes qui agissent comme guides vers le nectar pour les insectes pollinisateurs. Suite à la pollinisation, elles prennent une couleur écarlate foncée.

Il y a un beau marronnier d’Inde près de l’entrée du parc de Lansdowne, que l’on reconnaît facilement à ses longues feuilles ovées (12 à 24 cm), ressemblant à des palmiers, disposées par groupes de 5 à 7.

Thyrse de marronnier blanc

L’arbre est couvert d’une spectaculaire floraison de mai à juin. Les fleurs sont en grappes de quarante, situées à l’extrémité de chaque branche. Les fleurs blanches ou roses, tachées de rouge, sont rassemblées en thyrses, de forme pyramidale. La couleur du centre de chaque fleur varie du jaune, qui indique aux insectes que la fleur contient du nectar, au rouge, qui indique que la fleur est déjà pollinisée. La couleur rouge est rarement bien visible pour les insectes et donc peu utilisée comme signal positif pour les insectes.

La beauté de ces arbres tient à la diversité des couleurs de chaque grappe de fleurs, allant du jaune au cramoisi brillant. Les plus jeunes fleurs ont des boutons jaunes qui agissent comme guides vers le nectar pour les insectes pollinisateurs. À la suite de la pollinisation, elles prennent une couleur écarlate foncée.

La répartition naturelle de l’arbre est limitée à la péninsule balkanique où il a été cultivé dans les limites de l’Empire ottoman jusqu’aux années 1500. La première description connue de l’arbre provient d’une lettre datée de 1557 du médecin de l’empereur du Saint-Empire romain à un collègue de Prague : « Il y a une espèce de châtaignier que l’on trouve fréquemment ici… et qui a pour second nom commun « cheval », car il soulage les chevaux qui ont des troubles de la poitrine… » Il n’a pas fallu longtemps pour que l’arbre soit implanté dans toute l’Europe occidentale, et aujourd’hui, on le trouve dans les régions tempérées du monde entier.

Caryer blanc (Carya tomentosa)

‘Dans la nature, rien n’est parfait et tout est parfait. Les arbres peuvent être déformés, tordus de façon étrange, mais ils sont toujours beaux.’

Alice Walker

Caryers blanc

Poursuivons maintenant notre promenade le long du sentier du parc. Il s’agit d’un sentier non pavé, bien entretenu au fil des ans, qui commence du côté sud de la bibliothèque et traverse vers l’ouest, parallèlement à la lagune du parc.

Sur le côté nord de ce sentier, se trouve un très beau jardin, soigneusement entretenu par le personnel de la serre. Au-delà de ce jardin, après les pins sylvestres et les cèdres, il y a trois arbres d’un aspect remarquable. À y regarder de près, on constate qu’ils ont été plantés si près les uns des autres que les troncs se touchaient. Au fil des décennies, les troncs de deux de ces arbres ont fusionné et partagent désormais un système vasculaire commun — comme s’ils n’étaient qu’un seul arbre ! De plus, l’un de ces arbres a grandi en circonférence et a incorporé un poteau métallique dans son écorce. Il s’agissait probablement d’une partie d’une clôture qui, il y a de nombreuses années, constituait un garde-fou séparant le sentier de l’un des ravins d’origine du parc.

Inosculation de troncs d’arbres

Cette fusion de troncs d’arbres est connue sous le nom d’« inosculation », un phénomène naturel où les troncs, branches ou racines de deux arbres poussent ensemble, de manière similaire à la greffe. Elle peut se produire naturellement dans les racines, les tiges et les branches. L’inosculation est le plus souvent observée entre des arbres de la même espèce. Dans ce cas, chacun de ces arbres est un caryer blanc facilement identifiable grâce à ses gros bourgeons d’hiver recouverts de duvet. Cette espèce est également connue sous le nom de caryer moqueur. (Le nom caryer provient du mot algonquin « pawcohiccora », qui désigne un liquide blanc laiteux préparé à partir du fruit de l’arbre). Le genre Carya fait partie de la famille des Juglandacées qui comprend les noix, les noix de pécan, les noix de beurre et les noix d’ail.

Les feuilles de l’arbre sont composées de 7 à 9 folioles aux bords dentelés et pointues à l’une des extrémités. L’écorce est profondément sillonnée et non écailleuse. Les fruits de l’arbre sont en forme de poire, constitués d’une enveloppe très épaisse en quatre parties. L’espèce est naturellement répartie de la région du Saint-Laurent à la Floride, le long des Grands Lacs jusqu’au Nebraska et au sud jusqu’au Texas.

Feuilles de caryer blanc

La mythologie grecque raconte l’histoire d’amour de Carya, fille de Dion, roi de Laconie, et du dieu Dionysos. À sa mort, Dionysos a transformé Carya en un noyer. Un temple a été construit par son père, comprenant des colonnes représentant des jeunes femmes (caryatides), également appelées « jeunes filles du noyer ».

Il convient enfin de prendre des précautions lors de la manipulation des feuilles de caryer – elles constituent un aliment de base pour la chenille à houppes du caryer (Lophocampa caryae). Sous leur forme larvaire, les chenilles sont couvertes de longs poils noirs et blancs (setae). Cependant, si elles sont manipulées, ces soies – attachées à des glandes à venin – se détachent et restent incrustées dans la peau exposée, provoquant une réaction similaire à celle de l’ortie.

Aubépine épineuse (Crataegus laevigata)

Avez-vous remarqué la grande jardinière circulaire en béton près de l’aire de jeux des enfants ? Je me suis souvent demandé pourquoi elle était si haute jusqu’à ce que je regarde de près les quatre petits arbres qu’elle contient : leurs branches sont couvertes d’épines de 5 cm ! Ce sont des aubépines épineuses (Crataegus laevigata), appartenant à la famille des Rosaceae. Le nom « aubépine » est dérivé du vieux patois français « Aubespin », avec évidemment des divergences d’une région à l’autre..

Aubépines épineuses

L’aubépine épineuse se distingue par des rameaux étalés, une feuille presque entière, avec trois lobes peu prononcés au sommet mais nettement en coin à la base.

Utilisée comme plante ornementale et pour la création de haies, l’aubépine sert aussi de porte-greffe pour les néfaliers et les poiriers. Les fruits, appelés cenelles, ne sont pas toxiques, mais leur chair farineuse et fade n’incite pas à les consommer. On en fait parfois des compotes et des gelées. Le pollen est considéré comme allergisant.

En Grande-Bretagne, l’aubépine est considérée comme « portant malchance ». En fait, les anciennes lois irlandaises interdisaient d’abattre une aubépine ou d’endommager ses branches. La croyance selon laquelle la malchance poursuit ceux qui endommagent des aubépines persiste. Par exemple, une route de contournement, construite dans le comté de Clare au coût de plusieurs millions de livres sterling, a été reconfigurée pour éviter une aubépine située sur son tracé initial.

‘Utilisé comme plante ornementale et pour la fabrication de haies, l’aubépine sert aussi de porte-greffe pour les néfaliers et les poiriers.’

Enfin, il y a une anecdote intéressante concernant la construction de l’usine automobile DeLorean près de Belfast. Une aubépine poussait sur le site et les ouvriers, malgré des ordres directs, ont refusé de l’abattre. L’arbre était bien connu localement et les villageois racontaient des histoires de lutins qui laissaient leurs empreintes dans la zone. Un jour, cependant, l’arbre a disparu, coupé, croit-on, par le directeur des travaux, un étranger. A partir de ce jour, l’usine fut frappée par le mauvais sort, certains étaient convaincus qu’elle était maudite. L’usine a été fermée en 1982, laissant des milliers de travailleurs sans emploi.

Charmant folklore ou fait véridique – peut-être quelque part entre les deux ?

Images : Michael Walsh
Image d’entête : © Andrew BurloneAutres articles de Michael Walsh
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