À la recherche de baleines
au large des Açores

Une expédition de conservation marine avec l’organisation Biosphere Expeditions

Par Patricia Dumais

24 juin 2026

Au large de Faial, dans une mer démontée et les estomacs à l’envers, l’appel a retenti depuis le vigia à terre : souffle en vue ! Quelques minutes plus tard, l’immense dos d’une baleine bleue a émergé au‑dessus des vagues – notre première rencontre avec le plus grand animal de la planète.

Le voyage nature est en train de se transformer. De nombreux voyageurs ne se contentent plus de regarder à distance : ils s’engagent sur le terrain et participent à de véritables programmes scientifiques par le biais d’un bénévolat de conservation encadré et éthique. À une époque où l’effondrement de la biodiversité est lié à des menaces mondiales croissantes, ce type de science citoyenne figure parmi les moyens les plus porteurs de sens pour découvrir le monde.

Cette année, j’ai enfin rejoint l’une de ces expéditions : un séjour de dix jours de bénévolat en conservation marine dans l’archipel des Açores avec Biosphere Expeditions, un organisme sans but lucratif dont le modèle de science citoyenne fait figure de référence en matière de transparence, de rigueur scientifique et d’intégrité éthique. Le projet porte sur les baleines, les dauphins et les tortues marines dans les chenaux reliant trois des îles centrales des Açores, en utilisant un catamaran à voile à la fois comme plateforme d’observation et comme base de terrain.

Préparatifs avant le départ à bord de notre catamaran, Physeter • Image : © Biosphere Expeditions

J’ai toujours été fasciné par le monde naturel. Mon plus grand plaisir est de passer du temps dehors, à observer la nature aussi bien dans mon propre quartier qu’à l’autre bout du globe. Cette expédition offrait des rencontres privilégiées avec la faune marine et l’occasion de participer directement à un programme de recherche à long terme dans l’Atlantique Nord.

Les Açores, carrefour de l’Atlantique

J’ai visité les Açores en 1992, il y a plus de trente ans. Ces îles portugaises volcaniques se trouvent en plein Atlantique, au point de rencontre de trois plaques tectoniques, à peu près à la latitude de New York. L’archipel compte neuf grandes îles réparties en trois groupes : Flores et Corvo à l’ouest ; Graciosa, Terceira, São Jorge, Pico et Faial au centre ; São Miguel et Santa Maria à l’est. São Miguel est la principale porte d’entrée pour les vols internationaux, avec des correspondances locales, ensuite assurées par des liaisons aériennes ou des traversiers.

Cette expédition offrait des rencontres privilégiées avec la faune marine et l’occasion de participer directement à un programme de recherche.

Notre base se trouvait à Horta, sur l’île de Faial, dans le groupe central. Le climat y est étonnamment doux pour une latitude aussi nordique, grâce au Gulf Stream. En journée, les températures oscillent généralement entre 16 et 25 °C selon la saison. Durant notre séjour, elles tournaient autour de 16 °C – plus frais que la normale pour cette période de l’année – et je me suis félicité d’avoir emporté plusieurs couches, ainsi qu’une veste et un pantalon entièrement imperméables pour affronter le froid nettement plus mordant en mer.

L’économie açoréenne repose sur l’agriculture, l’élevage laitier et bovin, la pêche, ainsi que sur un secteur touristique de plus en plus important, dans lequel l’observation de la faune marine occupe une place de choix.

Horta et la vie sur la base

Peinture du passage piéton Biosphere Expeditions 2026 • Image : © Biosphere Expeditions

Horta est la principale ville de Faial, avec environ 7 000 habitants. Nichée au bord du chenal entre Faial et Pico, elle fait face au volcan spectaculaire de Pico, qui domine l’horizon. La marina est une escale majeure pour les voiliers qui traversent l’Atlantique, et ses murs comme ses allées sont recouverts de peintures colorées laissées par les équipages de passage – noms, dates et symboles formant un carnet de bord vivant des voyageurs de l’océan.

Notre groupe logeait dans une charmante maison d’hôtes sur la baie de Porto Pim, à une quinzaine de minutes à pied de la marina où était amarré notre bateau, le catamaran Physeter. Nous avions la maison pour nous seuls, avec une cuisine bien équipée et une salle à manger pour nos repas, principalement végétariens, ainsi qu’un salon confortable où se tenaient les briefings du soir, les conférences des invités et nos moments de détente après les longues journées en mer. Un espace était expressément réservé à la saisie quotidienne des données.

L’équipe se composait du chef d’expédition Craig Turner, de la scientifique de l’expédition Lisa Steiner, de la doctorante Maria Inês Silva et de neuf bénévoles venus des quatre coins du monde. L’un des grands plaisirs de cette mission était de travailler avec une équipe internationale, composée de participants d’Asie, d’Europe et d’Amérique du Nord, tous réunis par une même fascination pour l’océan.

Le samedi fut notre journée d’orientation. Nous avons pris nos repères dans la ville, à la marina et à bord, tout en nous familiarisant avec nos rôles respectifs. Nous avons appris à utiliser différents équipements, des applications de saisie de données et des feuilles de calcul. Les tâches tournaient afin que chacun puisse, à tour de rôle, monter la garde pour repérer les cétacés, relever les données environnementales, mesurer la température de l’eau, prendre des photos d’identification, manipuler l’hydrophone, aider aux manœuvres de port, et bien plus encore.

Fluke de baleine à bosse • Image : © Biosphere Expeditions

Une tâche essentielle consistait à photographier les flukes – ces puissantes queues en deux lobes qui assurent la propulsion, car leur face inférieure présente des motifs de pigmentation et des cicatrices uniques. Pour des espèces comme la baleine à bosse, ces marques sont comme des empreintes digitales et permettent aux chercheurs d’identifier et de suivre des individus précis grâce à des bases de données internationales telles que Happywhale. Nos photos seraient ensuite comparées et, dans certains cas, associées à des baleines déjà répertoriées.

La documentation fournie par Biosphere Expeditions avant le départ était claire et détaillée : attentes, équipement nécessaire et état d’esprit à adopter pour tirer le meilleur parti de l’expérience de terrain. Dès le début, je sentais que ce voyage serait à la hauteur de mes attentes – dans la mesure où la météo et les cétacés seraient de notre côté, bien sûr.

Une semaine en mer : baleines, dauphins et tortues

Jour 1 – Début houleux et géants des profondeurs

Le dimanche, nous nous sommes retrouvés au quai vers 9 h, tandis que notre skipper, Pedro, préparait le Physeter pour le départ (Physeter est le nom latin du grand cachalot, parfois appelé cachalot macrocéphale). Guidés par les observations des vigies – des guetteurs postés sur les hauteurs, qui scrutent l’horizon à la recherche des souffles de baleines – nous avons levé l’ancre dans une mer houleuse qui a mis les jambes de tout le monde à l’épreuve. Même ceux qui ne sont d’ordinaire jamais malades en mer avaient mauvaise mine, moi compris, et je me suis juré d’acheter des comprimés anti‑nausée à la première occasion.

La première baleine que nous avons aperçue lors de l’expédition fut un rorqual commun, la deuxième plus grande espèce au monde, pouvant atteindre 24 mètres de long et peser jusqu’à 80 tonnes. Ces baleines à fanons se nourrissent de krill et de petits poissons autour des Açores, alors qu’elles remontent vers des zones d’alimentation plus au nord.

En poste d’observation depuis le pont avant du Physeter • Image : © Biosphere Expeditions

Puis est arrivé le clou de la journée pour moi : non pas une, mais deux baleines bleues, juste au large de Pico. Les mâles peuvent dépasser 35 mètres de long et peser environ 120 tonnes, ce qui en fait la plus grande forme de vie connue. Les baleines bleues ne sont pas réellement bleues : leur peau gris moucheté prend, sous l’eau, des reflets bleu vif ou turquoise en raison de la manière dont la lumière est filtrée et réfléchie. Ce motif de mouchetures aide également les chercheurs à identifier les individus.

Malgré les conditions difficiles, c’était un début de semaine remarquable. Au fil des jours, l’océan s’est nettement calmé et nous avons finalement passé sept jours consécutifs en mer.

Jour 2 – Dauphins, baleine à bosse et tortue caouanne

Le lundi, la mer étant encore très agitée, nous avons décidé de ne sortir qu’une demi‑journée, quoique la sortie se soit révélée très riche. Nous avons croisé un groupe animé de dauphins communs, puis aperçu une baleine à bosse juste au sud de Pico. Les dauphins communs comptent parmi les espèces résidentes les plus abondantes et les plus fréquemment observées aux Açores. On les reconnaît à leurs flancs jaunâtres et gris en forme de sablier et à leur comportement acrobatique et rapide ; ils se déplacent souvent en grands groupes, parfois de plusieurs centaines d’individus, et viennent volontiers surfer dans les vagues d’étrave des bateaux.

Les baleines à bosse sont l’espèce que la plupart des gens associent à l’observation des baleines partout dans le monde. Ce sont les baleines à fanons les plus acrobatiques, célèbres pour leurs bonds hors de l’eau, leurs claquements de queue et les coups qu’elles assènent à la surface avec leurs longues nageoires pectorales. Jadis chassées intensément, les populations de baleines à bosse de l’Atlantique Nord ont frôlé l’effondrement, mais se sont depuis rétablies. Les individus observés aux Açores à cette période de l’année sont probablement en route vers leurs aires de reproduction dans la région du Cap‑Vert.

Tortue caouanne – Image : © Biosphere Expeditions

Une tortue caouanne (Caretta caretta) a également dérivé près de notre bateau. Les Açores constituent un habitat de développement crucial, une véritable pouponnière pour les jeunes tortues originaires du sud-est des États-Unis. Portées par le Gulf Stream, ces jeunes tortues passent entre 9 et 12 ans dans la région, où elles se nourrissent et grandissent dans les eaux chaudes de l’Atlantique Nord.

Plus tard dans la journée, de retour à terre, j’ai visité le musée de l’ancienne usine baleinière de Porto Pim, situé juste de l’autre côté de la baie. Installé dans une ancienne usine où l’on transformait autrefois la graisse de cachalot en huile, le musée propose un récit aussi fascinant que dérangeant. Une grande partie de l’équipement d’origine est toujours en place, et des films ainsi que des expositions présentent, étape par étape, le fonctionnement de l’ancienne chaîne de traitement. Un modèle de cachalot grandeur nature et un véritable squelette illustrent à la fois la taille de ces animaux et l’ampleur de l’industrie baleinière qui opérait autrefois sur le site.

Jour 3 – Journée record : huit espèces aperçues
Le mardi s’est transformé en journée record, avec des observations de huit espèces de cétacés : baleine bleue, rorqual commun, baleine à bosse et cachalot, ainsi que de quatre espèces de dauphins : dauphin commun, grand dauphin, dauphin bleu et blanc et dauphin de Risso. Nous avons commencé par une baleine à bosse au sud de Faial, suivie de notre premier cachalot de l’expédition, même si aucun des deux n’a montré sa caudale, ce qui a rendu l’identification impossible.

‘Contrairement à bien d’autres dauphins, les dauphins de Risso n’ont pas de long rostre marqué et présentent une silhouette particulière, presque en forme de torpille.’

En poursuivant vers le sud de Pico, nous avons croisé un groupe de dauphins communs puis une autre baleine à bosse. Peu après, nous sommes tombés sur un groupe de dauphins de Risso que j’ai trouvés particulièrement fascinants. Contrairement à bien d’autres dauphins, ils n’ont pas de long rostre marqué et présentent une silhouette particulière, presque en forme de torpille. Avec l’âge, leur peau gris foncé d’origine se couvre de cicatrices dues à leurs interactions avec d’autres dauphins de Risso, et peut‑être avec des requins, jusqu’à devenir très pâle ; certains individus plus âgés sont presque blancs. Ces motifs de cicatrices, très caractéristiques, permettent de reconnaître les individus.

Plus tard dans la journée, nous avons aperçu deux rorquals communs, puis une scène inhabituelle : quatre rorquals communs voyageant ensemble – un événement rare, nous a‑t‑on dit. Nous avons aussi revu des dauphins communs, une autre baleine bleue et des dauphins bleu et blanc, reconnaissables aux deux bandes sombres qui descendent de chaque côté de leur corps à partir de l’œil. La journée s’est achevée par une observation de grands dauphins, l’espèce rendue célèbre par la série télévisée Flipper et souvent maintenue en captivité. À l’état sauvage, ce sont des animaux puissants et très sociaux, connus pour leurs acrobaties et pour former de grands super‑groupes pouvant compter jusqu’à deux cents individus.

Cette journée s’est imposée comme particulièrement exceptionnelle grâce à ses rencontres, illustrant la richesse de la biodiversité marine des Açores.

Vue matinale depuis notre maison d’hôtes sur la baie de Porto Pim, avec le volcan Pico en arrière-plan et le musée de l’ancienne usine baleinière sur le rivage • Image : Patricia Dumais

Jours 4 à 7 – Cachalots, rorquals de Sei et une course haletante

Le mercredi, nous avons mis le cap vers le nord en direction de l’île de São Jorge, à la suite de signalements d’un grand groupe de cachalots dans le chenal entre São Jorge et Pico. Nous avons localisé ce groupe et identifié plusieurs individus grâce à leurs nageoires caudales et à leurs caractéristiques dorsales.

Le jeudi, nous avons observé de nouveaux dauphins communs, une autre baleine à bosse, ainsi qu’un nouveau groupe de cachalots au sud de Faial. La journée a été longue, dense et productive sur le plan de la collecte de données et du travail de photo‑identification.

Le vendredi, notre dernière journée complète en mer, a été marquée par des observations de dauphins communs et de grands dauphins, d’une baleine à bosse et de plus de vingt cachalots au nord de Faial. À un moment, nous avons reçu des signalements d’une autre baleine à bosse et, possiblement, de globicéphales près de Pico, ce qui nous a conduits à changer de cap. Malgré ces efforts, ces animaux sont restés hors de portée, mais nous avons néanmoins aperçu un nouveau groupe distinct de cachalots.

Le samedi, au cours d’une demi‑journée en mer, nous avons observé un petit groupe de rorquals de Sei, la troisième plus grande espèce de baleine, dont l’apparence rappelle celle des rorquals communs. Lorsqu’ils nagent juste sous la surface, les rorquals de Sei laissent souvent une série de zones d’eau lisses, qui permettent de mieux anticiper l’endroit où ils refont surface.

De retour à la marina, nous avons remercié notre capitaine, Pedro, avant de nous consacrer, dans l’après‑midi, au travail minutieux de tri et de comparaison des photographies de nageoires caudales afin de rapprocher et, lorsque possible, d’identifier les individus pour la base de données de recherche.

Image: © Biosphere Expeditions

Science participative et conservation

Ce séjour se distinguait d’une excursion classique d’observation des baleines par l’intégration systématique d’activités de recherche. Chaque observation, coordonnée GPS, mesure environnementale et photographie d’identification était ajoutée aux données de suivi à long terme des populations de cétacés aux Açores et dans l’Atlantique Nord.

Au cours de l’expédition, neuf espèces de cétacés ont été recensées et 72 rencontres ont été consignées, fournissant des informations sur la présence saisonnière, la composition des groupes, le comportement et les déplacements, qui alimentent des analyses portant sur les routes de migration, l’état des populations et les effets du climat et des activités humaines sur les écosystèmes marins. L’expérience illustre que la participation à des actions de conservation ne requiert pas nécessairement une formation scientifique formelle ; la curiosité, la disponibilité et le respect des animaux et de leur environnement peuvent contribuer de manière significative à la collecte de données.

‘L’expérience illustre que la participation à des actions de conservation ne requiert pas nécessairement une formation scientifique formelle.’

Visite de Faial

Le dimanche a été consacré au repos, et une partie du groupe a parcouru Faial à pied. Au centre de l’île se trouve la Caldeira, un cratère d’environ 400 mètres de profondeur et 2 kilomètres de diamètre, accessible par une randonnée guidée. Lors de la visite, les conditions météorologiques (brouillard et vent) limitaient la visibilité, même si la vue partielle depuis le bord du cratère restait impressionnante.

Plus tard, nous avons visité un autre site volcanique, Capelinhos, né de l’éruption de 1957. Le centre d’interprétation de Capelinhos présente une documentation structurée sur l’éruption et ses conséquences, décrivant la transformation de terres agricoles et d’un village en un paysage de cendres et de lave à la topographie fortement modifiée.

Site volcanique de Capelinhos • Image : Patricia Dumais

Poursuivant vers le nord le long de la côte, nous nous sommes arrêtés à la plage de sable noir de Praia do Norte. La température était trop fraîche pour la baignade, mais le site se prêtait clairement à l’imagination, à l’idée qu’il soit fréquenté par des surfeurs en été.

Le soir, le groupe s’est réuni pour un dîner d’adieu dans un restaurant de Horta, où certains participants ont choisi des produits de la mer locaux. Les échanges ont porté sur les impressions de la semaine, avec des remerciements adressés aux hôtes et aux responsables de l’expédition pour leur encadrement.

Retour sur l’expérience

De retour à la maison, le ressenti était à la fois de fatigue et de satisfaction. L’expédition a globalement atteint, voire dépassé, mes attentes initiales : rencontre et travail avec des participants venus de divers pays, découverte d’une nouvelle île açorienne, et contribution directe à des activités de recherche scientifique.

L’expérience a renforcé mon intérêt pour les cétacés des Açores et pour les écosystèmes océaniques, dont la vulnérabilité m’apparaît plus concrètement. Voir un cachalot lever sa nageoire caudale avant une plongée profonde, ou un groupe de dauphins se faufiler sans effort dans la vague d’étrave, est une expérience inoubliable. Le fait de savoir que ces moments soutiennent également la recherche et les efforts de conservation les rend d’autant plus significatifs.

‘Voir un cachalot lever sa nageoire caudale avant une plongée profonde, ou un groupe de dauphins se faufiler sans effort dans la vague d’étrave, est une expérience inoubliable.’

Pour les voyageurs qui recherchent une approche plus impliquée et responsable de la découverte du milieu naturel, le bénévolat en conservation marine constitue une option structurée par rapport au tourisme classique. Il permet non seulement d’observer, mais aussi de contribuer à l’effort de compréhension et de protection des principales espèces marines.

Pour obtenir des informations complémentaires sur cette expédition et les autres programmes actuellement proposés, consultez le site de Biosphere Expeditions.

Image d’entête : Groupe de dauphins communs © Biosphere Expeditions

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Patricia Dumais est co-rédactrice de WestmountMag.ca et passionnée de nature. Ayant grandi près d’une zone humide qui a été sacrifiée au développement urbain, elle reconnaît l’importance et les avantages de la conservation des espaces verts en milieu urbain. pdumais@westmountmag.ca