Redécouvrir les arbres
du parc Westmount /3

Observer, nommer et partager la beauté discrète d’espèces ornementales du parc

Par Michael Walsh

Précédemment publié dans WestmountMag.ca

L’un des plaisirs inattendus de la découverte d’arbres à inclure dans cette série est de rencontrer les plus aimables personnes partageant un intérêt similaire.

La tâche du poète est de montrer un arbre, avant que notre intellect nous dise que c’est un arbre.

– Yves Jean Bonnefoy 1923-2016

Lors d’une récente promenade dans le parc de Westmount, j’ai remarqué un couple, transportant un guide de terrain sur les arbres d’Amérique du Nord, qui essayait d’identifier un bel arbre couvert de petites fleurs blanches odorantes près de la lagune du parc.

Lilas arboricole japonais dans le parc Westmount

Je me suis approché sans hésiter et j’ai suggéré que c’était peut-être un lilas japonais ; ils m’ont regardé de façon plutôt suspicieuse et j’ai continué à parler de l’arbre fossile (le séquoia) près de l’aire de jeux des enfants et du spectaculaire catalpa, en pleine floraison, juste derrière nous. Heureusement pour moi, c’est ce dernier qui a suscité leur intérêt pour connaître les noms et les anecdotes des arbres qui ornent notre parc et d’autres arbres un peu partout sur l’île.

Lilas arboricole japonais

Une fois leur suspicion passée, nous avons consulté l’index de leur guide des arbres sous « Japonais » – Mélèze japonais – Tilleul japonais – Magnolia japonais – mais aucun lilas japonais n’était répertorié. Pour une raison quelconque, les auteurs (et les éditeurs du livre) ont décidé de ne pas l’inclure en raison des contraintes et des nombreux paramètres qui caractérisent l’industrie de la publication de livres de nos jours.

Ce qui suit est un autre échantillonnage d’arbres, poussant dans le parc de Westmount (y compris le lilas japonais). Ils sont analogues à d’autres, plantés antérieurement, et génétiquement programmés pour vivre bien au-delà de notre espérance de vie. Ces arbres nous accompagnent pour nous montrer leur beauté intemporelle.

Lilas arboricole japonais (Syringa reticulata)

Fleur de lilas arboricole japonais

On ne peut pas s’empêcher de remarquer les lilas japonais dans le parc de Westmount, avec leur parfum odorant et leurs petites fleurs de couleur crème. En regardant de près, on peut voir que les fleurs poussent séparément en grappes le long de l’axe de la tige (appelé racème), puis commencent à se ramifier en formant des panicules (une grande inflorescence en grappes, ou racème composé).

Le nom de genre Syringa vient du grec syrinx, qui signifie « tube creux » et désigne les tiges creuses de l’arbre. Le nom de l’espèce reticulata vient du mot latin qui signifie « en forme de filet », décrivant le motif des nervures des feuilles.

En fait, les feuilles sont la caractéristique distinctive de cet arbre : elles sont ovoïdes (ovales), effilées à l’extrémité, et présentent de minuscules poils (cils) sur leur face inférieure.

Cette espèce, introduite en Amérique du Nord en 1876, est originaire de l’Asie de l’Est, du nord du Japon, du nord de la Chine, de la Corée et de l’extrême sud-est de la Russie. C’est le seul lilas qui se transforme en arbre à maturité. Cela peut être une surprise pour ceux qui croient planter un buisson dans leur jardin.

Les aficionados du lilas assistent par milliers à une fête qui se tient chaque année le deuxième dimanche de mai (le dimanche du lilas) à l’Arnold Arboretum de l’Université Harvard. L’arboretum abrite l’une des plus importantes collections de lilas d’Amérique du Nord.

Févier à trois épines (Gleditsia triacanthos f. inermis)

Févier à trois épines, ou épine du Christ

En se promenant dans le parc depuis l’entrée de l’avenue Melville, on trouve une rangée d’arbres du côté est du chemin, d’espèces similaires. (J’ai souvent pensé qu’il devait y avoir eu une vente lorsque ces arbres ont été plantés). Ils sont néanmoins très beaux à voir. Leurs petites feuilles jaune-vert poussent à partir d’une seule tige et peuvent contenir jusqu’à 30 folioles horizontales sans qu’il y en ait à l’extrémité de la tige (s’il y en a une, il s’agit d’un robinier faux-acacia). Leur canopée a été décrite comme presque fractale, avec ses couches de feuilles symétriques qui se croisent, s’enroulent en spirale et se tordent, ainsi que ses rameaux tordus.

Leur genre, appelé Gleditsia, est nommé d’après Johann Gleditsch (1714-1778), directeur du jardin botanique et du musée botanique de Berlin-Dahlem. L’espèce triacanthos se traduit par « à trois cornes » – du grec treis (trois) et akantha (épine) – et désigne les épines de l’arbre.

Ils sont originaires du centre-est des États-Unis, de la Pennsylvanie centrale au Dakota du Sud, en passant par le centre du Texas, l’Alabama et le Maryland. Ils ont été largement plantés dans les environnements urbains pour remplacer les ormes qui ont succombé à la maladie fongique de l’orme hollandais.

La variété présente dans le parc Westmount est un cultivar – une variété de plante obtenue en culture, généralement par sélection, pour ses caractéristiques réputées uniques – sélectionnée pour l’environnement urbain. Il est intéressant de noter que l’espèce indigène possède des épines massives, en groupes de trois, pouvant mesurer plus de trente centimètres de long, qui pointent vers le bas à partir du tronc de l’arbre. Il est peu probable que l’on ait envie de planter une telle espèce dans un parc urbain ! Dans le passé, ces épines étaient utilisées comme clous et comme épingles pour les uniformes en lambeaux, durant la guerre civile américaine.

‘Les premiers colons, en découvrant cet arbre à gousses, ont utilisé les termes bibliques « sauterelle » et « miel » pour décrire la pulpe sucrée des graines immatures.’

Feuilles de févier à trois épines

De la famille des légumineuses (dont les principales sont les haricots et les pois), l’arbre donne de grosses gousses brun foncé de plus d’un mètre de long, contenant des graines dures. Les références bibliques incluent Jean-Baptiste qui se nourrissait de gousses de caroubier dans le désert.

Les premiers colons, en découvrant cet arbre à gousses, ont employé les termes bibliques « sauterelle » et « miel » pour décrire la pulpe sucrée des graines immatures. En fait, les graines contiennent du maltose — que l’on trouve rarement dans les plantes.

Pour conclure, le folklore explique pourquoi le criquet pèlerin a développé de formidables épines. Le diable en a escaladé une pour entrer dans le jardin d’Éden, dans une tentative de détruire l’arbre préféré d’Adam – un cornouiller. Honteuse d’avoir aidé le Diable, la sauterelle a conçu un collier hérissé de fortes épines pour que personne ne puisse plus jamais la gravir. (Legends and Lore of Texas Wildflowers, Elizabeth Silverthorne).

Images : Michael Walsh
Image d’entête : © Andrew Burlone

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