Seule la pensée critique
peut sauver la démocratie

Eliot Higgins, un observateur avisé des périls qui guettent la démocratie à l’ère du numérique

Par Andrew Burlone

13,juin 2025

Eliot Higgins est le fondateur de Bellingcat, un collectif d’enquête internationalement reconnu pour avoir ouvert la voie à l’utilisation du renseignement en source ouverte afin d’éclairer des événements mondiaux complexes. Higgins fait preuve d’un engagement indéfectible envers la transparence et la vérification rigoureuse. Son approche unique, qui permet aux citoyens ordinaires de remettre en question la désinformation et qui transforme la manière dont journalistes et public abordent les preuves numériques, fait de lui une figure clé dans la défense mondiale de la vérité et de la responsabilité à l’ère numérique.

Nous avons bâti les démocraties du XXe siècle sur l’hypothèse que la vérité pouvait être vérifiée, que le débat public pouvait avoir lieu, et que les détenteurs du pouvoir pouvaient être tenus responsables.

Eliot Higgins a élaboré un cadre d’analyse sophistiqué pour interpréter les menaces complexes auxquelles sont confrontées les sociétés démocratiques et pour identifier des réponses efficaces. Ses analyses sont particulièrement pertinentes à une époque où les nations du monde entier doivent faire face à une désinformation persistante, à la prolifération des théories du complot et à une méfiance croissante envers les institutions. Selon lui, la démocratie repose fondamentalement sur une réalité partagée, un débat ouvert et la responsabilité, des piliers aujourd’hui menacés par la désinformation, la fragmentation du discours et la manipulation des récits.

Il souligne que les conditions qui fragilisent la démocratie aux États-Unis sont également présentes dans de nombreux autres pays, ce qui en fait un défi mondial. Higgins insiste sur la nécessité d’un contrôle démocratique des systèmes d’information, mettant en garde contre le fait de laisser les décisions concernant la désinformation uniquement entre les mains des entreprises technologiques ou d’acteurs non responsables. Pour lui, la vérification ne se limite pas à la vérification des faits, mais consiste à bâtir des processus scientifiques, journalistiques et politiques permettant aux sociétés de rechercher et de s’accorder sur des vérités communes.

Son analyse met l’accent sur la manière dont la désinformation, le discours fragmenté et la manipulation des récits sapent les institutions démocratiques et l’idée même d’une réalité partagée. Higgins considère que la démocratie dépend fondamentalement de cette réalité commune, d’un débat ouvert et de la responsabilité, et que le désordre du discours, amplifié par la technologie, menace ces fondements. Selon lui, la voie à suivre passe par l’éducation, la transparence et un engagement renouvelé envers la vérité et l’inclusion.

‘Higgins insiste sur la nécessité d’un contrôle démocratique des systèmes d’information, mettant en garde contre le fait de laisser les décisions concernant la désinformation uniquement entre les mains des entreprises technologiques ou d’acteurs non responsables.’

Lors du Sommet sur la désinformation de Cambridge en 2025, Higgins a résumé les fondements de la démocratie en trois principes essentiels : vérification, délibération et responsabilité. Pour lui, la vérification ne se limite pas à la vérification des faits, mais consiste à créer des systèmes permettant à la société de s’accorder sur une réalité commune. La délibération, selon lui, implique de favoriser des discussions inclusives et ouvertes où toutes les voix contribuent à forger un consensus. Quant à la responsabilité, il insiste sur la nécessité de mécanismes transparents pour examiner les décisions et corriger les échecs.

Discours désordonné
et capture institutionnelle

Higgins affirme que ce qu’il appelle le « discours désordonné » mène à une démocratie régressive. Il a développé un cadre expliquant comment la démocratie s’érode lorsque la désinformation, les théories du complot et l’indignation performative remplacent la vérité, le débat raisonné et une responsabilité authentique. Il met en garde contre l’environnement informationnel moderne, façonné par les réseaux sociaux, l’amplification algorithmique et le déclin de la confiance envers les institutions, qui sape ces trois idéaux.

Selon lui, la vérification se transforme en distorsion lorsque l’information est déformée pour correspondre à des récits de groupe. La délibération dégénère en division, le discours se fracturant en camps polarisés où les dissidents sont attaqués ou exclus. Enfin, la responsabilité devient une déviation, les échecs étant imputés à des ennemis extérieurs et les responsabilités éludées.

Les institutions – médias, gouvernements et autres organismes – peuvent, selon Higgins, être « capturées » par ce discours désordonné. Lorsque cela se produit, ces organisations cessent de rechercher la vérité et amplifient plutôt des récits servant leurs intérêts ou ceux de leur public, indépendamment de leur exactitude. Cette dynamique peut contraindre même ceux qui savent pertinemment la vérité à se plier à des mensonges ou à les propager, par crainte de devenir eux même des cibles.

Higgins soutient que cela conduit à une démocratie régressive : bien que les formes démocratiques subsistent (comme les élections), leur substance est vidée, ouvrant la voie à l’autoritarisme. Il cite en exemples la Turquie et la Hongrie, et avertit que même des démocraties établies comme les États-Unis n’y sont pas immunisées.

‘… bien que les formes démocratiques subsistent, leur substance est vidée, ouvrant la voie à l’autoritarisme.’

« Ce que nous observons actuellement aux États-Unis, c’est ce qui se produit lorsque le discours désordonné s’empare d’un parti politique, puis de l’État lui-même… Désormais, avec sa mainmise sur les institutions, le discours désordonné ne se contente plus de façonner la vie politique : il a pris le dessus sur ceux qui détiennent le pouvoir, lesquels gouvernent désormais comme si les récits fabriqués étaient la réalité, sapant ainsi l’État et la démocratie de l’intérieur. »

De la démocratie progressive
à la démocratie régressive

Higgins oppose la démocratie progressive, qui tend vers les idéaux de vérification, de délibération et de responsabilité, à la démocratie régressive, où ces principes sont remplacés par la distorsion, la division et la déviation. Il explique que, dans les démocraties régressives, la vérité devient subjective, le débat se transforme en conflit tribal et la responsabilité cède la place au rejet de la faute sur autrui. La politique américaine récente en est un exemple frappant, le comportement institutionnel étant de plus en plus dicté par des récits fabriqués plutôt que par des politiques réelles ou la résolution de problèmes.

La technologie, avertit Higgins, accélère la propagation de la désinformation et fragmente la réalité partagée à travers les algorithmes des réseaux sociaux et l’intelligence artificielle générative. Ces algorithmes radicalisent les utilisateurs en renforçant leurs biais via des contenus personnalisés, tandis que les contenus générés par l’IA permettent à chacun de nier les vérités objectives et de se réfugier dans des bulles informationnelles. Il estime que cette dynamique est « extrêmement dommageable pour la démocratie », car elle érode la cohésion sociale et la confiance dans les institutions en permettant à chacun de construire sa propre réalité et d’écarter les faits dérangeants.

Éducation, pensée critique
et investigation en source ouverte

Eliot Higgins place son espoir dans l’autonomisation de la prochaine génération en faisant de la pensée critique et des techniques d’investigation en source ouverte des éléments centraux de l’éducation, estimant que ces compétences devraient être intégrées à toutes les disciplines et non traitées comme des options. Il est convaincu que cette approche favorisera une liberté positive, permettant aux citoyens de participer de manière significative aux processus démocratiques et de renforcer leur résilience face à la désinformation.

‘Ce que nous voyons actuellement aux États-Unis, c’est ce qui se produit lorsque le discours désordonné s’empare d’un parti politique, puis de l’État lui-même.’

Higgins soutient que doter le public, en particulier les jeunes, des compétences nécessaires pour évaluer l’information de manière critique et participer de façon constructive aux communautés en ligne est essentiel à la résilience démocratique. L’investigation en source ouverte, la transparence et la littératie numérique sont, selon lui, des outils indispensables pour lutter contre la polarisation et la propagation des théories du complot. Une vérification rigoureuse des preuves numériques et des approches collaboratives peuvent démontrer que la technologie, lorsqu’elle est utilisée de façon responsable, a le potentiel de renforcer plutôt que d’affaiblir les valeurs démocratiques.

La vision d’Eliot Higgins sur la démocratie est à la fois un avertissement et un appel à l’action. Il affirme que la santé de la démocratie dépend de notre capacité à restaurer la vérification, la délibération et la responsabilité à l’ère numérique—ce qui exige pensée critique, éducation et engagement démocratique renouvelé à tous les niveaux. Comme il le dit lui-même : « Seule la pensée critique peut sauver la démocratie. »

Image d’entête : Eliot Higgins – Courtoisie de Bellingcat

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Andrew Burlone, cofondateur de WestmountMag.ca, a commencé sa carrière dans les médias au magazine NOUS. Par la suite, il a lancé Visionnaires, où il a occupé le poste de directeur de création pendant plus de 30 ans. Andrew est passionné de culture et de politique, avec un vif intérêt pour les arts visuels et l’architecture.